Handlingen kort:

Rachel er en ung jødisk kvinde, der forelsker sig i Samuel, som fortæller, at han er kunstner og jøde som hun. I virkeligheden er han en kristen fyrste. I det samfund, de lever i, Sydtyskland i 1400 tallet, er kærlighed og sex mellem jøder og kristne forbudt. Straffen er henrettelse ved kogning!

Samuel, eller Leopold som han hedder, ser det at lyve om sin identitet, som eneste mulighed for at være tæt på sin elskede.

Men historien er grummere endnu: Udover at være hemmelig fyrste er Leopold gift og Rachel viser sig at være et hittebarn, og biologisk datter af jødeforfølgeren kardinal Brogni, som skal stå for henrettelsen af hende og hendes adoptivfar Éléazar.

"Jødinden" var 1800-tallets store opera om religionsforfølgelse. De problematikker, den rører ved, er desværre stadig sørgeligt aktuelle.

Handlingen

1. akt - Et torv i byen Constance i 1414

Eléazar er guldsmed. Folket fordømmer ham for at arbejde på dag, der er dedikeret til Kirkens festligheder. Da Brogni ankommer. bliver han reddet fra en lynchning. Brogni genkender Eléazar som sin tidligere modstander. Prins Léopold ankommer forklædt som en ung jødisk kunstner ved navn Samuel. Rachel er forelsket i Samuel og kender intet til hans sande identitet. Lokale love afspejler fordomme mod jøderne: Hvis en Jøde og en kristen har seksuelt samkvem, bliver den kristne bandlyst, og jøden bliver dræbt. Léopold løber således en stor risiko i denne sag, især da han allerede er gift med prinsesse Eudoxie. Folket vender tilbage for at angribe Eléazar, men 'Samuel' instruerer hemmeligt sine tropper til at dæmpe gemytterne. 1. akt slutter med et storslået triumftog.

2. akt - Inde i Eléazars hus

Rachel har inviteret "Samuel" til påskefejring i Eléazar hus. Han er til stede, mens Eléazar og de andre jøder synger deres påskebønner. Rachel bliver nervøs, da hun bemærker, at 'Samuel' nægter at spise et stykke af det usyrnede brød, hun har givet ham. Han afslører for hende, at han er en kristen, uden at fortælle hende sin sande identitet. Rachel er forfærdet og minder ham om de frygtelige konsekvenser af et sådant forhold. Prinsesse Eudoxie kommer ind for at bestille en værdifuld juvel hos Eléazar som en gave til sin mand, her gemmer Samuel (Prince Léopold) sig.

Da Eudoxie går, lover Léopold at tage Rachel med sig væk. Hun forsøger at modstå, da hun er bange for at forlade sin far, men netop som hun er ved at give efter for hans tilnærmelser, støder de ind i Eléazar, der forbander Léopold inden denne stikker af.

3. akt - Storslåede haver

Rachel, der har fulgt efter 'Samuel' til paladset, tilbyder sig som kammerjomfru for prinsesse Eudoxie. Eléazar ankommer til slottet for at aflevere juvelen. Han og Rachel genkender Léopold som 'Samuel'. Rachel erklærer nu for forsamlingen, at Léopold forført hende, og at hun, Eléazar og Léopold vil blive arresteret og sat i fængsel, efter ordre fra Kardinal Brogni.

4. akt - Et gotisk interiør

Prinsesse Eudoxie anmoder om at se Rachel i fængslet, og overtaler hende til at trække sine beskyldninger tilbage. Rachel indvilger; Cardinal Brogni indvilger i at ændre Leopolds dom, og at skåne Rachel og Eléazar, hvis de konverterer. Eléazar siger først, at han hellere ville dø, men planlægger så at hævne sig. Han minder kardinalen om branden i hans hus nær Rom mange år tidligere og fortæller kardinalen, at hans nyfødte datter ikke døde. Eléazar siger, at hun blev reddet af en jøde, og at kun han ved hvem, det er. Hvis han dør, vil hemmeligheden dø med ham. Kardinal Brogni trygler ham om at fortælle, hvor hans datter er, men forgæves. Eléazar synger om hævnen, hans død vil medføre, men kommer så i tanker om, at han samtidig vil forårsage Rachels død. Hans eneste mulighed for at redde hende, er at indrømme, at kardinalen er hendes far, og at hun ikke er jødisk, men kristen. 4. akt slutter med operaens mest berømte arie, Eléazars 'Rachel, quand du Seigneur «. Han ønsker ikke at ofre Rachel for sit had til kristne, og opgiver sin hævn. Men da han hører råbene fra en pogrom i gaderne, beslutter han imidlertid, at det er Guds ønske, at han skal vælge døden for sig selv og sin datter.

5. akt - Et stort telt understøttet af gotiske søjler

Eléazar og Rachel bringes til galgen, hvor de vil blive smidt i en gryde med kogende vand. Rachel er skrækslagen. Eléazar forklarer, at hun kan blive reddet, hvis hun konverterer til kristendommen. Hun nægter, og klatrer op til galgen foran ham. Mens folket synger forskellige bønner, spørger kardinal Brogni Eléazar, om hans egen datter stadig er i live. Det bekræfter Eléazar, og da kardinal Brogni spørger, hvor hun kan findes, peger Eléazar på gryden og siger "Der er hun!" Han kravler derefter op og møder døden, mens kardinalen falder på knæ. Operaen slutter med et kor af munke, soldater og folket, der synger "Det er gjort, og vi har hævnet os på jøderne!"