Op til 250 børnesoldater er blevet frigivet af den væbnede gruppe Cobra Faction i staten Jonglei i Sydsudan. Det oplyser FN's børneorganisation, UNICEF.

I alt ventes 3.000 børn at blive frigivet fra gruppen som led i en fredsaftale med regeringen i verdens yngste land.

Dermed er aktionen en af de største af sin slags nogensinde, fortæller informationschef for UNICEF i Danmark Karin Aaen.

Hun har selv besøgt landet og mødt børnesoldater, efter de er blevet frigivet.

- Det er en lang og sej proces for børnene at vende tilbage til et normalt liv. Og det lykkes ikke altid, siger hun.

12.000 børnesoldater på et år

Ifølge UNICEF er op mod 12.000 børn det seneste år blevet rekrutteret og brugt som børnesoldater af væbnede grupper i Sydsudan.

De fleste af børnesoldaterne er drenge. I gruppen af netop frigivne børn er der dog også et par piger, hvoraf den ene er blot ni år gammel.

- Børn er, for at sige det kynisk, en god arbejdskraft, fordi de ikke stiller nogen spørgsmål, siger Karin Aaen.

Børnene kommer fra hele Sydsudan. Nogle af dem er blevet stjålet fra deres familier, mens andre er blevet lokket til at tilslutte sig en oprørsgruppe.

Nyt liv markeres med ceremoni

I en formel ceremoni med repræsentanter fra den væbnede gruppe og Sydsudans regering har børnene afleveret deres våben og uniformer.

Ifølge Karin Aaen er det meget vigtigt at markere, at de nu går videre til en ny fase i deres liv.

- Når børnene bliver frigivet, så er der mange af dem, der ikke kan huske, hvor de kommer fra. De har rejst tusindvis af kilometer med disse grupper, og så bliver de afhængige af det, fordi det bliver det eneste tilhørsforhold, som de har.

Skal genfinde egne grænser

Myndighederne og UNICEF hjælper de tidligere børnesoldater med blandt andet sundhedseftersyn, beskyttelse og fornødenheder som mad, vand og tøj.

- De skal også genlære grænserne for, hvornår man krænker sig selv og andre. For de grænser er blevet overtrådt så mange gange, at de ikke kan mærke dem mere. De skal også lære at håndtere konflikter uden at bruge vold, siger Karin Aaen.

Børnene bor på centre, hvor de kan modtage undervisning. Andre lærer et håndværk, så de får en ny levevej. Opholdene kan være af kortere varighed, mens de andre gange kan trække ud i årevis.

Det er heller ikke ualmindeligt, at børnene efter frigivelsen søger tilbage til de væbnede grupper.

Leder efter familierne

UNICEF arbejder på at opspore børnenes familiemedlemmer.

Det er ifølge organisationen en yderst udfordrende opgave i et land, hvor mere end en million børn er enten internt fordrevne eller flygtet til et andet land siden december 2013.

Her blussede kampene i landet op, efter præsident Salva Kiir beskyldte sin tidligere vicepræsident Riek Machar for at stå bag et kupforsøg.

Det er dog en kompliceret konflikt, hvor mange forskellige grupper kæmper på kryds og tværs - både mod regeringen og hinanden.

Og det er ikke altid, at det lykkes at genforene et barn med sin familie, selvom familien bliver fundet.

- Der kan være så meget had og hævn forbundet med deres fortid, at det ikke kan lade sig gøre. I nogle tilfælde er børnesoldater blevet tvunget til at dræbe naboer eller familiemedlemmer, da det er en måde at få dem til at skære båndene til deres tidligere liv, siger Karin Aaen.