Saudi-Arabien skal vende tilbage til en åben og mere moderat form for islam frem for den yderst konservative udgave af religionen, som landet i dag bekender sig til.

Det var meldingen fra landets kronprins, Mohammad bin Salman Abdulaziz Al Saud, da han tidligere på dagen talte til en investeringskonference i den saudiarabiske hovedstad, Riyadh.

Her sagde han, at Saudi-Arabien ønsker at ”vende tilbage til det, som vi plejede at være – moderat og åben Islam, der er åben over for verden og alle religionerne”.

- Vi vil ikke spilde 30 år af vores liv på ekstremistiske ideer. Vi vil aflive dem i dag, sagde kronprinsen, som blev mødt af store klapsalver fra de fremmødte.

Bekymret for udvikling

På konferencen fortalte han blandt andet også, at styret i det arabiske land vil anlægge en ny by for 500 milliarder dollar i den nordvestlige del af landet, som udelukkende skal fungere på vedvarende energi.

Og ifølge Jakob Skovgaard-Petersen, der er professor ved Institut for Tværkulturelle og Regionale Studier ved Københavns Universitet, er der flere grunde til, at meldingen kommer nu.

For det første ønsker den saudiarabiske kongefamilie, som sidder på magten i landet, at vise over for omverdenen, at Saudi-Arabien er et stabilt land for udenlandske investorer at placere deres penge.

Økonomien i det olierige land har haft det hårdt i de seneste år, efter at priserne på olie er begyndt at falde, og derfor forsøger kronprinsen nu at finde alternative indtægtskilder.

- Den saudiarabiske kongefamilie vil eksempelvis gerne privatisere dele af det statslige Saudi Aramco, der er verdens største olieselskab, og her er det vigtigt, at udenlandske investorer føler, at Saudi-Arabien er en troværdig partner, siger Jakob Skovgaard-Petersen og fortsætter:

- Han skal forsikre vesten om, at Saudi-Arabien ikke er en del af problemet i Mellemøsten men derimod en del af løsningen.

For det andet ønsker store dele af kongefamilien også en mere moderat form for islam end den, der findes i dag, siger Jakob Skovgaard-Petersen.

- Selvom Saudi-Arabien altid har været en puritansk stat, så var landet på nogle punkter, heriblandt i forhold til udvalget af tv-programmer, mere liberalt indtil 1980’erne. Men de har oplevet en stigende form for ekstremisme i landet i de seneste 30 år, og kongefamilien er bekymret for, hvor det ender, siger han.

Svært at føre ud i livet

Saudi-Arabien blev oprettet i 1932, og landet blev grundlagt på den islamiske sharia-lovgivning.

Det religiøse liv i landet bliver domineret af den konservative wahhabistiske fortolkning af islam, som blandt andet betyder, at kvinder skal være fuldt tildækkede på offentlige steder.

Og det er netop de konservative saudiere, som kan gøre det svært for landets kronprins, som blot er 32 år, at føre sine tanker ud i livet, vurderer Jakob Skovgaard-Petersen.

- Den tidligere konge prøvede også at trække Saudi-Arabien i en mere åben retning, men det blev sjældent til så meget. Problemet er, at kongefamilien ikke tør at lægge sig ud med de religiøse lærde i landet, som har stor kontrol med både rets- og undervisningssystemet, siger han og fortsætter:

- Da den tidligere konge åbnede et universitet for både mænd og kvinder, blev det mødt med fordømmelser fra de meget konservative og religiøse folk i landet. Derfor er kongefamilien forsigtig, for Saudi-Arabien er et autokratisk regime, og den er bange for, at der kan komme en intern opstand, hvis den går for langt.