For præcis 30 år siden i dag fulgte det meste af USA med, da syv astronauter skulle føre rumfærgen Challenger på en tiende mission.

Turen blev kort for de seks professionelle astronauter Michael J. Smith, Dick Scobee, Ronald McNair, Ellison Onizuka, Gregory Jarvis, Judith Resnik og skolelæreren Christa McAuliffe.

Kun 73 sekunder efter opsendelse fra Cape Caneveral eksploderede Challenger i, hvad der sammen med Columbia blev rumhistoriens dødeligste ulykke.

Alle syv mistede livet.

Dansk NASA-ansat: De var dejlige venner

Danske Mariann Albjerg arbejdede 30 år i NASA. Hun kendte de syv astronauter personligt. Hendes job var at træne astronauterne og skrive de procedurer, de skulle benytte for at betjene rumfærgen. Hun talte med astronauterne, mens de var i karantæne, blot ti dage før opsendelsen.

- Da I nævnte det i morges, der sank jeg engang. Det var mine venner, der sidder på skuldrene af mig i dag, og det var nogle rigtig dejlige venner.

- Man træner jo alle de her ting, der skal fixes, men aldrig så vidt, man mister crewet. Men vi ved jo, at det er farligt, siger Mariann Albjerg i Aftenshowet, der i dag går med en rakethalskæde for held og lykke, når hendes venner er i rummet.

Skolelærer blev første og sidste civile astronaut

Challengers tiende mission fik øget opmærksomhed, fordi der for første gang ikke bare skulle sendes professionelle astronauter ud i rummet.

Skolelæreren Christa McAuliffe kom med ombord som en del af projektet ”Teacher in Space”. Formålet med programmet var at få flere unge til at interessere sig for rumfart og rumforskning.

Den unge lærerindes tur i rummet gav Challenger stor omtale, og selv den yngre generation af amerikanere husker ulykken, fordi de så opsendelsen live - mange mens de var i skole.

Efter eksplosionen blev Teacher in Space-projektet aflyst, og Christa McAuliffe blev den sidste ikke-uddannede astronaut ombord på en rumfærge.

Årsagen til den katastrofale opsendelse var noget så banalt som en gummiring. Ringen skulle tætne en sammenføjning i løfteraketten, men på grund af det ekstremt kolde vejr var ringen frossen, og derfor kunne den ikke give sig.

Efter ulykken blev der hurtigt nedsat en kommission, der skulle opklare, hvad det gik galt. I løbet af undersøgelsen kom det frem, at NASA var advaret. Ingeniørerne i firmaet, der havde bygget raketten var nemlig bekymrede over, at NASA insisterede på at gennemføre launch på trods af det kolde vejr.

NASA: Astronauter ville ønske, vi fortsætter

I dag har USA ikke selv rumfærger, men benytter russernes fartøj, når amerikanere skal sendes op til Den Internationale Rumstation, ISS.

Tragedien fik altså ikke NASA til at give op, og forskningschef i NASA Ellen Stofan er også sikker på, at de omkomne astronauter ville ønske, at rumfarten fortsatte.

- NASA og de andre agenturer bag Den Internationale Rumstation glemmer ikke, at rummet er farligt, men det betyder ikke, at vi giver op. Det var et stort tab af Challenger, men astronauterne ville ønske, at vi fortsætter med at flytte grænser og udforske rummet, siger hun.