Statslige myndigheder i USA må nu frede dyrearter, hvis klimamodeller forudser, at deres leveområder går tabt i de kommende årtier.

En statslig appeldomstol i USA godtog nemlig i går National Marine Fisheries Service's (NMFS) beslutning om at beskytte remmesælen i Alaska, som truet dyreart.

Dommen omstøder en beslutning fra en anden domstol i 2014, der kaldte fredningen spekulativ. Det var staten Alaska, oliebranchen og dele af den oprindelige befolkning i Alaska, der havde udfordret NMFS beslutning.

Enstemmig afgørelse

Men de tre dommere ved 9th Circuit Court of Appeals fastslog altså enstemmigt, at fredningen støttes af sund videnskab, der forudser et stigende tab af den arktiske havis, som sælerne har brug for at overleve.

- Styrelsen behøver ikke vente på, at en arts habitat er ødelagt for at bestemme, at tabet af leveområder måske betyder artens udryddelse, skriver dommer Richard A. Paez for retten ifølge LA Times.

Remmesælen er sammen med isbjørnen blandt en række arter, som den amerikanske regering har klassificeret som truet på grund af klimaforandringerne.

En afgørende beslutning

Appeldomstolens beslutning kaldes specielt afgørende af miljøorganisationen Center for Biological Diversity's advokat, fordi den tillader beskyttelse af arter baseret på tilstande i slutningen af århundredet.

- Det her er en kæmpe sejr for remmesælen, og den viser, hvor afgørende vigtig Endangered Species Act er for beskyttelsen af arter, som er truet af klimaforandringerne, siger advokaten Kristen Monsell i en pressemeddelelse.

Det var Center for Biological Diversity, der oprindeligt ønskede at få remmesælen klassificeret som truet.

Overvejer at appellere

Staten Alaskas advokat siger til LA Times, at de overvejer at appellere sagen.

- Hvis den her holdning står fast, vil NMFS klassificere en art, der er mangfoldig og sund som truet baseret på den påstand, at klimaforandringerne vil påvirke deres habitat de næste 100 år og måske forårsage skade på arten, siger Brad Meyen til avisen.

Remmesælen lever i hele Arktis og normalt ikke længere sydpå end Grønlands sydkyst. Den lever på og omkring havisen og jager langs havbunden efter fisk, muslinger og blæksprutter.

Den er sammen med ringsælen en af isbjørnens vigtigste fødekilder.

Havisen smelter væk

Klimaforandringerne vil gå hårdt ud over netop havisen, og det får store konsekvenser for remmesælen, der blandet andet vil være nødsaget til at amme deres unger på landjorden, hvor de er langt mere udsatte over for rovdyr.

Ifølge Center for Biological Diversity forventes remmesælens habitat i Bering og Okhotsk-havene ved Alaska og Rusland at gå tilbage med mindst 40 procent i 2050, mens sommer-isen i hele Arktis stort set forsvinder inden for de næste 20 år.

Og domstolens vurdering er klar:

- Alle parter er enige om, at isen kommer til at smelte. Den eneste usikkerhed drejer sig om omfanget af opvarmningen, hastigheden opvarmningen sker med og alvoren af effekterne, skriver de.

Afgørelsen forventes at kunne skabe præcedens, hvis den altså ikke falder ved en eventuel kommende appelsag.