De levede i et ekstremt koldt klima. Og de lavede redskaber og hytter af horn fra næsehorn og mammut-tænder.

Sådan beskriver et hold af internationale forskere et nyopdaget folkefærd i det nordøstlige Sibirien.

Forskerne har undersøgt DNA’et fra to mælketænder fundet ved en boplads ved Yana-floden. Mælketænderne blev tabt af to drenge for cirka 31.000 år siden, viser analyser af DNA’et. Drengene tilhører et folkefærd, som nu har fået navnet Ancient North Siberians.

- Der er tale om nogle mennesker, som vi ikke anede eksisterede, siger professor ved Københavns Universitet Eske Willerslev, som står i spidsen for undersøgelserne.

- Det er en meget gammel gruppe af mennesker. Vi estimerer, at gruppen opstod for omkring 38.000 år siden. I dag er den total uddød, fortsætter Eske Willerslev.

Bopladsen har længe haft forskernes interesse, fordi man har fundet redskaber lavet af blandt andet stødtænder fra uldhårede mammutter. Man har altså haft en idé om, at der levede mennesker, men det er først nu, de genetiske beviser er dukket op.

- Det miljø, de har levet i, er virkelig ekstremt. Der er vanvittig koldt og mørkt halvdelen af året i det nordlige Sibirien. Alligevel har folk været i stand til at overleve. Det siger meget om, hvor gode vi mennesker har været til at tilpasse os, siger Eske Willerslev.

Folkefærd erstattede hinanden

Det er ikke kun de to mælketænder, som er blevet analyseret. I alt har forskerne kigget på DNA fra 34 mennesker i området. Men mens de yngste fund er 600 år gamle, er de 31.000 år gamle mælketænder det absolut ældste fund.

DNA-analyserne gør nu forskerne klogere på det sibiriske folk og deres relation med amerikanske indianere.

- Vi kan se, at det her nyopdagede folkefærd kun bidrager meget lidt til de nutidige sibiriere, siger Eske Willerslev.

Folkefærdet blev, ifølge forskerne, blandet med en ny gruppe sibiriere, som kom til for cirka 20.000 år siden. Gruppen overtog og erstattede Ancient North Siberians-folket.

- Den nye gruppe var mere basale asiatere, og vi kan se på DNA’et, at de faktisk er forfædrene til de amerikanske indianere, siger Eske Willerslev.

Forskerne ved ikke, hvorfor og hvordan migranterne, som ankom for 20.000 år siden, endte med at erstatte Ancient North Siberians.

- Så sker der så det, at der for 10.000 år siden kommer endnu en gruppe mennesker, som fortrænger den anden. Og det er en gruppe, som er meget mere beslægtet med nutidens kinesere, japanere og koreanere, siger Eske Willerslev og fortsætter:

- Så historien viser, at det nordligste Sibirien har en forhistorie, som er lige så kompleks som Europas. Flere migrationer kommer ind og overtager området og fortrænger hinanden. Og det er det, der gør, at vi har haft svært ved at aflæse forhistorien.

Permafrost passer på fossilerne

De to mælketænder, som blev funden ved Yana-floden, har ingen rod. Men deres DNA er så intakt, at det har været muligt at rekonstruere arvemassen fra de to drenge, som i sin tid tabte dem.

- Det, som gør det så unikt, er, at de her fund ligger i permafrost, som beskytter dem. Selvom det er 31.000 år gammelt, finder vi stadig knogler, tænder og træobjekter. Så vi ved meget mere kulturelt om de her mennesker, end vi gør om fortidsmennesker andre steder i verden, siger Eske Willerslev.

Bag undersøgelsen står forskere fra 39 akademiske institutioner i blandt andet Danmark, Rusland, Szhweiz, Storbritannien, USA og Finland.

Undersøgelsen er publiceret i det videnskabelige tidsskrift Nature.