Hvis du skal ud at gå en tur i skoven i juleferien, kan du prise dig lykkelig for, at kalenderen viser år 2021.

I hvert fald hvis du har det svært med store insekter.

For cirka 326 millioner år siden - i kultiden - gik der nemlig kæmpe-tusindben rundt i de sumpede skove i landområder, som i dag blandt andet er blevet til England og Tyskland.

Det viser et nyt fossil af arten Arthropleura, som forskere har fundet i det nordlige England.

- Den her art blev gigantisk store. Man anslår, at de kunne blive helt op til tre meter lange, siger Jesper Milan, der er palæontolog og museumsinspektør på Geomuseum Faxe.

Arten kunne blive næsten lige så lang som en VW Up, der er 3,6 meter lang.

- Det nye fossil er det største og ældste stykke, man nogensinde har fundet fra den her art af kæmpetusindben, fortsætter han.

Tusindben på omkring 50 kilo

Det nyfundne fossil er cirka 75 centimeter langt, og udgør altså kun en del af det enorme tusindbens krop.

Forskerne anslår, at tusindbenet har været omkring 2,7 meter langt og vejet cirka 50 kilo i levende live.

- Vi ved, at arten har lignet en blanding mellem et tusindben og en skolopender. Forskere tror, at den har været planteæder som andre tusindben og levet af rådne planterester, siger Jesper Milan og fortsætter:

- Men man kan ikke udelukke, at den - med den størrelse - også har ædt ådsler.

Ilt gjorde tusindben kæmpe

I dag bliver tusindben kun op til cirka 30 centimeter lange.

Men i kultiden, hvor fossilet er fra, har miljøet været helt anderledes end i dag. Det har gjort, at tusindben kunne blive flere meter lange.

- Hemmeligheden bag artens kæmpestørrelse er iltniveauet. Iltniveauet i atmosfæren var på næsten 35 procent dengang. I dag er det på cirka 21 procent, siger Jesper Milan.

Det spiller en stor rolle, fordi insekter og leddyr som tusindben får ilt gennem små huller i kroppen og skelettet.

- Når iltniveauet er højere, bestemmer det, hvor stort et insekt kan blive, da der skal et højere iltniveau til for at nok ilt kan trænge igennem hullerne i et større insekt, siger Jesper Milan og fortsætter:

- Dengang var der også guldsmede på 75 centimeter og slægtninge til edderkopper, der var 65 centimeter store.

Det høje iltniveau forsvandt i permtiden, der sluttede for cirka 251 millioner år siden.

- Her blev iltniveauet cirka, som det er i dag, og de store insekter blev derfor tilsvarende mindre, siger Jesper Milan.