Det kan lyde som en trøst- eller taberpræmie, men formålet med den nye 10.000 euro store ”ECNP Preclinical Network Data Prize” er alvorligt nok: Prisen skal motivere forskere til ikke kun at offentliggøre deres største gennembrud og stolteste stunder.
Begrundelsen er, at der også kan være værdi i at dele erfaringen med kolleger i resten af verden, når resultaterne overhovedet ikke er som forventet, og når opstillede hypoteser ikke holder.
Spild af tid og milliarder
De ”negative” fund ses fx, når forskere ikke er i stand til at bekræfte eller genskabe tidligere resultater. Ofte kommer der så ikke en videnskabelig artikel ud af deres arbejde.
Problemet ved den manglende offentliggørelse er, at andre forskere så kan finde på at kaste sig over præcis det samme – med samme ærgerlige resultat. Regningen for det er i tidligere amerikanske analyser opgjort til milliarder af spildte dollars på det biomedicinske område.
Den nye pris er i første omgang målrettet hjerneforskning og forskning i hjernens sygdomme. Den er indstiftet af et forum under organisationen European College of Neuropsychopharmacology (ECNP), som både tæller videnskabsfolk og industrirepræsentanter. Deres særlige fokus er udvikling af nye medikamenter.
Forstår godt forskernes motiver
Forskningsleder Thomas Steckler fra medicinalfirmaet Janssen Pharmaceuticas forskningsafdeling er med i ECNP-gruppen bag prisen. I en pressemeddelelse udtrykker han forståelse for den mekanisme, som bremser de negative data:
- Sammenlignet med positive data kan negative data virke mindre spændende og mindre oplagte til at åbne nye veje for forskningen og dermed også nye støttemuligheder, medgiver han.
Men det skaber et problem for videnskaben, tilføjer han:
- Videnskab er historisk set selv-korrigerende. Processen er mest effektiv, når både positive og negative resultater bliver publiceret. Men sandsynligheden for at det sker, er mindre for de negative resultater, fordi de betragtes som noget, der skaber mindre værdi for den enkelte forsker, organisation eller publikation.
Teknisk uheld tæller ikke
Den nye pris skal derfor understrege over for forskere og akademiske tidsskrifter, at der er en kollektiv gevinst i at offentliggøre alle resultater.
Den første vinder af den nye pris bliver efter planen kåret i forbindelse med ECNP’s kongres om et år i Barcelona. Inden da har forskere mulighed for at indstille egne eller andres akademiske skæverter til den lidt usædvanlige hæder.
Initiativtagerne understreger dog, at det ikke må dreje sig om forsøg, der er kørt af sporet af tekniske grunde. Resultaterne skal stadig være til at regne med – selv om de ikke er, som forskerne satsede på.