Rumsonden Cassini er godt i gang med et flere måneder langt dyk mod sin egen død.
Men inden sonden når sit brændende endeligt, skal den gennem sidste led i sin mission, som bringer den tættere på Saturn og kæmpeplanetens særegne ringe end nogensinde før.
Og Cassini har netop sendt de hidtil bedste højtopløselige nærbilleder af ringene tilbage til Jorden. Billeder som viser usete detaljer af gasplanetens ydre ringe.
De spektakulære billeder er taget fra 51.000 kilometers afstand. En distance der i rum-sammenhæng berettiger dem til at blive kategoriseret som nærbilleder.
De giver forskerne mulighed for at studere strukturer, som de såkaldte propeller, der med lidt god vilje ligner flypropeller, i detaljer.
Brænder op i Saturns atmosfære
Cassini påbegyndte sin såkaldte “ring-grazing”-fase i november sidste år. Indtil videre har sonden gennemført 20 ud af 42 kredsløb, der dykker forbi på kanten af de yderste ringe A, B og F.
I slutningen af april begynder Cassinis store finale.
Her bruger sonden sit sidste brændstof på at dykke ned gennem ringene for til sidst at styrte mod Saturns atmosfære og brænde op.
Dette gøres med vilje, så man undgår, at sonden rammer Saturns måner. De kan ifølge forskere nemlig rumme liv, der kan påvirkes af bakterier og andre livsformer, som sonden måske har med fra Jorden.
- •
Cassini blev opsendt i 1997.
- •
I 2004 gik den i kredsløb om Saturn.
- •
Siden har missionen ledt til flere store opdagelser. Blandt andet syv nye måner omkring Saturn og floder og søer af metan på den største måne Titan, som også fik besøg af Cassinis landingsfartøj Huygens.
Vil du have flere detaljer? Læs mere på NASA's hjemmeside.
NASA-illustration af Cassinis “ring-grazing"-fase