Ved at undersøge de ældste kendte mikrometeoritter på Jorden, har forskere fundet bevis for, at vores opfattelse af den tidlige Jords atmosfære må gentænkes.

Mikrometeoritterne, som er omkring 2,7 milliarder år gamle, er fundet i oldgamle kalksten fra det vestlige Australien.

Undersøgelserne af mikrometeoritterne har vist, at de oxiderede på deres tur gennem Jordens tidlige atmosfære. Det betyder, at der må have været ilt i Jordens tidlige øvre atmosfære. Omtrent så meget ilt, som i atmosfæren på Jorden i dag.

- Ved at bruge avancerede mikroskoper har vi fundet ud af, at de fleste af mikrometeoritterne engang var partikler af metallisk jern, som er almindeligt i meteoritter, der er blevet lavet om til jernoxid-mineraler i den øvre atmosfære. Og det tyder på højere koncentrationer af ilt i atmosfæren end vi forventede, siger Dr Andrew Tomkins fra School of Earth, Atmosphere and Environment ved University of Monash i en pressemeddelelse.

Det er forskere fra Monash University, Australien Synchrotron og Imperial College i London, der har gjort opdagelsen, som er publiceret i Nature i dag.

Atmosfæren var inddelt i lag

Det er ifølge forskerholdet første gang, nogen har fundet en metode til at måle på kemien i Jordens meget tidlige atmosfære.

- Det var en overraskelse, fordi det har været grundfæstet længe, at Jordens lave atmosfære var meget fattig på ilt for 2,7 milliarder år siden, siger Matthew Genge fra Imperial College London.

- Men det var et mysterium hvordan den øvre atmosfære så kunne indeholde så meget ilt, før iltproducerende organismer var opstået.

Forklaringen er ifølge forskernes resultater, at den tidlige Jords atmosfære var opdelt i lag, som blev blandet meget lidt. Nederst var store mængder metangas, mens ilten i den øvre atmosfære skyldes nedbrydningen af CO2 via ultraviolet lys - uv-stråler.

Forskerne vil nu kigge på flere fossile meteoritter for at få et mere komplet billede af Jordens atmosfæres kemiske historie.