Da rumsonden Cassini i 2015 fløj tættere på Saturns måne Enceladus end nogensinde før, "lugtede" rumsonden til en af de gejsere af gas og iskrystaller, som månen er kendt for. I går aftes dansk tid præsenterede NASA så resulatet af analysen ved et pressemøde. Den viste sig nemligt at indeholde store mængder brintmolekyler (H2), der er en af livets vigtigste byggesten.
- Bekræftelsen af, at den kemiske energi, som er nødvendig for livets opståen, findes i havet på en lille havmåne om Saturn, er en vigtig milepæl i vores søgen efter beboelige planeter, siger Linda Spilker, Cassini-forsker ved NASA JPL.
Opdagelsen betyder, at ismånen - der har et globalt hav under sin overflade - har en kilde til kemisk energi, der kan bruges af mikrober, hvis de findes der.
Mikroberne kan nemlig kombinere brintmolekylerne med kuldioxid og udvikle metan - præcist som primitive livsformer gør det på Jorden ved hydrotermiske væld på bunden af havet.
Opdagelsen af brintmolekylerne er også endnu et bevis på, at varmt og mineralrigt vand sprøjter ud i Enceladus hav, fra sprækker i havbunden.
https://www.youtube.com/watch?v=-nzaFDkDU7c
Alle tre betingelser for liv
Dermed ser det ud til at Enceladus har alle tre betingelser for livets opståen: flydende vand, en energikilde og de rigtige kemiske byggesten.
- Det her er det tætteste vi indtil nu har været på at identificere et sted med nogle af de ingredienser, et beboeligt miljø kræver, siger Thomas Zurbuchen fra NASA i pressemeddelelsen.
Cassini kan ikke måle om der er liv på Enceladus og har ikke fundet nogle beviser for liv på månen. Men hvis der er liv der, er det sandsynligvis almindeligt i universet.
Er der derimod ikke liv på Enceladus, er livet sandsynligvis mere kompliceret og usandsynligt end forskerne troede.
Isgejsere spottet på Europa
Nyheden om opdagelsen på Enceladus var en del af et større pressemøde om hav-verdener. Også Jupiters måne Europa forventes at huse primitivt liv, fordi de samme betingelser sandsynligvis er at finde her.
Hubble-teleskopet har for anden gang observeret lignende isgejsere fra revner på Europas idækkede overflade, forklarede NASAs forskere ved pressemødet.
Europa er målet for en af NASAs kommende missioner, Europa Clipper, der skal undersøge månen på samme måde, som Cassini har undersøgt Enceladus. Europa Clipper skal efter planen opsendes efter 2020.
Opdagelserne er publiceret i tidsskriftet Science.
Se hvordan forskerne regner med at havet under Enceladus iskappe ser ud i grafikken herunder. Se den i fuld opløsning her.