Forskere har brugt årtier på at studere billeder af Mars' støvstorme for at finde sæsonbetonede mønstre i naturfænomenet.

Nu har temperaturmålinger af den røde planets atmosfære givet et mere klart billede af de skiftende storme.

Seks års undersøgelser af Mars' atmosfære udført af en række NASA-satellitter afslører, at tre typer regionale støvstorme forekommer i samme sekvens på samme tid hvert år, under forår og sommer på den sydlige halvkugle.

Såkaldte A-, B- og C- storme, der bevæger sig på hver sin måde.

- Når vi kigger på temperaturernes struktur i stedet for det synlige støv, kan vi endelig se noget regelmæssighed i de store støvstorme, siger David Kass fra Jet Propulsion Laboratory i en pressemeddelelse.

- At genkende et mønster i forekomsten af regionale støvstorme er et skridt hen imod at forstå de fundamentale atmosfæriske processer, der kontrollerer dem. Vi har stadig meget at lære, men det her er en værdifuld mulighed, fortsætter han.

Støvet luft giver højere temperaturer

Støvet i Mars' atmosfære hænger direkte sammen med temperaturer. Støvet opsuger sollyset, så luft, der er fyldt med støv, bliver varmere end ren luft.

Og i nogle tilfælde er opvarmningen ret dramatisk. Temperaturforskellen mellem støv og ren luft kan være helt op til 35 grader Celsius.

Opvarmningen påvirker også de globale vindsystemer på planeten, som kan opvarme regionerne udenfor de områder, der er ramt af støvstorme.

Mere viden om præcis hvordan støvstorme opstår og opfører sig, kan være uvurderlig for fremtidige missioner til Mars - både dem udført af robotter, men også de første mennesker på planeten.

Støvstormene kan være potentielt farlige for udstyr og kommende Mars-udforskere. Nogle gange kan støvstormene brede sig til næsten hele planeten. Og hvordan og hvorfor det sker, forsøger forskerne nu at finde ud af.