VIDENSKABSBILLEDET

NASAs rumsonde Cassini er igen i kontakt med Jorden efter at den onsdag dykkede ind mellem Saturn og gaskæmpens inderste ringe for førte gang.

Det unikke stævnemøde har resulteret i nærbilleder af planeten, som aldrig tidligere er set.

Sonden var kun 3000 kilometer fra Saturns skytoppe, da den drønede forbi med sin parabolantenne forrest. I Saturns øverste atmosfære er det atmosfæriske tryk omkring planeten 1 bar - samme niveau som ved havoverfladen på Jorden. Dybere nede, er trykket decideret knusende.

- Intet rumfartøj har nogen sinde været så tæt på Saturn før. Vi kunne kun stole på det vi vidste om Saturns andre ringe, til at forudsige hvordan mellemrummet mellem ringene og Saturn ville være, siger Cassinis projektleder Earl Maize fra NASA JPL i en pressemeddelelse.

Afstanden mellem Saturn og den inderste ring er kun 2000 kilometer bredt og fyldt med små partikler ligesom røg. Da Cassini strøg igennem mellemrummet med 124.000 km/t i forhold til Saturn, kunne selv de mindste partikler ødelægge sonden.

Derfor vendte sonden sin store tallerkenformede antenne i flyveretningen, og bruge den som et skjold.

Den manøvre ser ud til at have virket. I hvert fald sendte Cassini unikke billeder hjem, da den fik forbindelse med NASA igen. Billederne viser detaljer af Saturns atmosfære helt tæt på.

I alt skal Cassini dykke helt tæt på Saturns atmosfære 22 gange. Næste gang den 2. maj.

Til sidst ender Cassini sin mission med et kontrolleret styrt ned i Saturns atmosfære, hvor det ufattelige tryk knuser sonden. Det sker den 15. september i år - næsten 20 år efter opsendelsen i 1997.

Opdateret: En tidligere udgave af artiklen kunne læses som om, at Cassini fløj igennem Saturns øverste atmosfære. Det er rettet.