Første juledag lykkedes det Nasa at sende verdens største og mest avancerede teleskop op i rummet.

Opsendelsen var så vellykket, at James Webb-teleskopet ikke brugte nær så meget brændstof, som ellers var beregnet til missionen.

Derfor vurderer Nasa nu, at med det overskydende brændstof kan rumteleskopets minimumlevetid fordobles til mindst 10 år. Tidligere lød vurderingen, at rumteleskopet kunne holde i mindst fem år til blandt andet at observere planeter uden for vores eget solsystem.

Nyheden glæder astrofysiker og professor Lars A. Buchhave fra DTU Space.

- Det er et enormt dyrt stykke isenkram. Hvis det viser sig, at teleskopet kan bruges i længere tid, er det fantastisk, siger han.

Den nye vurdering af teleskopets levetid sker efter en analyse af teleskopets indledende bane til det andet Lagrange-punkt, der befinder sig omkring 1,5 millioner kilometer væk fra Jorden.

Lagrange-punktet er den bane, hvor kræfterne, der trækker i teleskopet, ophæver hinanden, så det bruger mindst muligt brændstof.

Desuden tog det også teleskopet kortere tid at fange sollyset, der skulle bruges til at få den i drift, hvilket også giver mere overskud på brændstofskontoen.

Kan muligvis observere planeter med længere bane

Med en forlænget levetid af James Webb-teleskopet vil det formentlig blive lettere for forskerne at observere planeter, der har en længere bane, hvor det kan tage op til flere år at nå rundt om en stjerne.

- Det er ikke på hvilket som helst tidspunkt, vi kan observere exoplaneter på (planeter uden for vores eget solsystem, red.). Der er kun visse vinduer og tidsrum, hvor man kan observere systemerne, fordi det skal passe med James Webbs bane til at fange lyset fra planeterne, siger Lars A. Buchhave.

Han skal sammen med et hold fra DTU Space selv bruge teleskopet til at finde ud af, om der er en atmosfære på exoplaneten TRAPPIST-1c.

Det er en svær opgave, som forskerne har foran sig, da for mange skyer omkring planeten kan spolere observationerne.

Hvis det lykkes forskerne at observere en atmosfære omkring planeten, giver den forlængede levetid af James Webb et håb, da det vil muliggøre en endnu mere detaljeret kortlægning af planetens atmosfære.

- Det betyder, at vi muligvis kan komme tilbage og observere planeten, mens vi stadig har James Webb. Så, at vi har den i dobbelt så lang tid, er supergodt, siger Lars A. Buchhave.

Ikke unormalt, at levetiden bliver forlænget

Det er ikke første gang, at rumteleskoper fra Nasa får deres missioner forlænget.

- Nasa tager rumteleskopers levetid meget alvorligt. Derfor sætter de også kravene for en succesfuld mission lavere. Man vil meget gerne undgå en fejlslagen mission, fortæller Lars A. Buchhave.

Han har oplevet, at næsten samtlige teleskoper, han har været involveret i, har fået tilføjet nogle ekstra år til deres levetid.

- Kepler-missionen blev sat til at vare i tre et halvt år, og den blev forlænget med tre et halvt år mere. Efter lidt over fire år døde et af komponenterne desværre, så man var nødt til at lave om på missionen, siger Lars A. Buchhave.

Selvom en fordobling af James Webbs levetid kan lyde af meget, slår den ikke sin storebror Hubble-teleskopet, der stadig er i drift efter 31 år i rummet.

- Hubbles nuværende bane er således, at den forventes at miste højde og brænde op i Jordens atmosfære på et tidspunkt i 2030'erne. Dens bane er tidligere blevet 'boostet' af Rumfærgen, som ikke er aktiv mere. Derfor kører den nu lidt på lånt tid, men har holdt utroligt længe, siger Lars A. Buchhave.

Hvis du vil vide mere om James Webb-teleskopet, kan du læse mere om den her.