Hvis man snorker længe og højt nok, kan det jo være, at man vækker sig selv på et tidspunkt.

For de fans af fodboldklubben Manchester United, der har alderen til, stædigt, stolt, stadigvæk, at bryste sig af det, som var engang, ruller søndagens Carabao Cup-finale mod Newcastle over skærmen med en smertelig bevisthed om, at et pokalløft ingenlunde vil være historieskrivning.

Parenteser på papiret.

Men efter seks magre år uden titler er selverkendelsen også stor nok til, at man - lige nu - tager det hele med, siger Dennis Bjerre Christiansen, der er sportsjournalist på Århus Stiftstidende og livslang følger af Manchester United.

- Der er noget specielt ved at kunne vinde noget. I sidste ende tæller man, hvad man har vundet, og søndag kan United sætte en streg mere. Når man, som mig, har oplevet de gode tider, er det svært at forene sig med tanken om, at det er fedt at samle på andenpladser.

- Der skal pokaler på hylden, før det er rigtig sjovt, siger Dennis Bjerre Christiansen.

Derfor preller det også af, når søndagens finale omtales som Mickey Mouse Cup. Pondus Cup i dansk fodbold-lingo, om man vil.

For selv hvis et af "mindre betydningsfulde trofæer" kan agere trædesten og vække en sovende kæmpe, er der ingen fine fornemmelser.

- Jeg har omkring 90 United-trøjer, og for nogle måneder siden begyndte jeg at sortere og skrive dem ind i dokumenter. Simpelthen, fordi de havde vundet nogle kampe og givet mig lysten tilbage i forhold klubben, siger Dennis Bjerre Christiansen.

- Så opstår den her smag af gamle dage og de irriterende forhåbninger om, hvad det kan blive til, fordi det i så mange år har været udsigtsløst. Selvom de kun ligger nummer tre i Premier League er der en følelse af, at hvis Erik ten Hag (klubbens manager, red.) får et par år, kan det blive rigtig godt.

Kompromisløs hollænder giver håb

Netop hollandske Erik ten Hag har fået klubbens tilhængere til at krybe frem foran husalteret i stuen med tro på projektet. Der hang ellers ikke meget stjernestøv i slipstrømmen, da den kompromisløse manager entrerede Uniteds træningsanlæg første gang i sommeren 2022.

Fortid i Ajax, jo jo, men det her var, nedgang eller ej, et skib af en helt anden størrelse, måtte man forstå.

Striden med superstjernen Cristiano Ronaldo gjorde heller ikke tingene nemmere for klubbens nye mand ved roret.

- Jeg har ikke respekt for ham, fordi han ikke har respekt for mig. Hvis du ikke har respekt for mig, kommer jeg aldrig til at have respekt for dig, sagde Ronaldo dengang om Erik ten Hag.

Krisen kradsede, men enden på fortællingen kender de fleste. Saudiarabisk fodbold trak tilsyneladende i Ronaldo, og Erik ten Hag stod med de efterfølgende sejre styrket på sin post, mener Dennis Bjerre Christiansen.

- Jeg har efterhånden en blind tillid til Erik ten Hag. Han træffer beslutninger i den Alex Ferguson-ånd (Uniteds legendariske tidligere manager, red.), jeg er opdraget med i klubben, siger sportsjournalisten fra Århus Stiftstidende.

Følg trafikken eller find et andet sted.

- Ronaldo-sagen var en gave for ham, fordi de sportsligt lykkedes bagefter. Klubben savnede ikke Ronaldo, og det gav respekt om ham blandt spillerne. Hvis han kunne tage den største stjerne ud, måtte de hellere gøre, hvad han sagde.

Første skridt på vejen

En lignende situation opstod, da Erik ten Hag nytårsdag bænkede sit førstevalg i offensiven, Marcus Rashford, af 'disciplinære årsager'. Angriberen kom godt nok ind, scorede sejrsmålet, men handlingen gav genlyd, siger United-spiller Luke Shaw.

- Rashford var brandvarm på det tidspunkt - og er det stadigvæk. Det viser, hvordan manageren er, når han bænker en af vores bedste spillere. Det viser de standarder, han sætter, og hvad du kan forvente, hvis du ikke følger dem, siger Shaw til BBC Sport.

De tegn har givet Manchester United-fans troen på, at tingene er ved at vende, ikke over natten, men på sigt, og her kan søndagens Carabao Cup-finale bliver første skridt på vejen.

- Nogle gange har hold, der ligger på Uniteds niveau, brug for at vinde og markere sig for at få smag for det igen. Hvis de slår Newcastle, er det jo ikke klubbens største sejr i historien, men det kan meget vel være, at man ser tilbage på den kamp om tre-fire år og siger, at den var det vigtige skridt tilbage mod at skabe en vinderkultur, siger Dennis Bjerre Christiansen.

Carabao Cup-finalen mellem Manchester United og Newcastle spilles på ikoniske Wembley i London med kampstart klokken 17.30. Opgøret vises på TV3+.