Til sommer tager det danske kvindelandshold i fodbold en tur Down Under for at spille VM i Australien og New Zealand.

I modsætning til den netop overståede VM-slutrunde for herrer i Qatar, har de to værtsnationer ikke været genstand for de samme beskyldninger om sportswashing som golfstaten.

Men nu skinner samme triste lys på slutrunden i Oceanien, ikke på grund af værterne, men på grund af en sponsor.

Mandag kunne sportsmediet The Athletic nemlig fortælle, at Det Internationale Fodboldforbund, Fifa, har indgået en sponsoraftale for den kommende slutrunde med Visit Saudi, den statsejede turismeorganisation for Saudi-Arabien.

En aftale, som de to værtsnationer ikke har været en del af.

- Vi er meget skuffede over, at Football Australia ikke blev konsulteret om sagen, inden der blev taget en beslutning, fortæller en talsperson fra det australske fodboldforbund til The Athletic.

Derfor har de to fodboldforbund sammen skrevet til Fifa for hurtigst muligt at afklare situationen.

For seks år siden måtte kvinder ikke se fodbold

Ørkenstaten har et blakket ry for at være meget konservative med menneskerettigheder, retsstatsprincipper og ikke mindst kvinderettigheder. Indtil 2018 måtte kvinder for eksempel ikke se fodbold på stadion i landet, og først i 2020 blev en kvindelig saudisk fodboldliga etableret.

Så hvorfor gå ind og støtte noget, som ikke er populært i deres eget land?

Det undrer Helle Malmvig sig også over. Hun er seniorforsker ved Dansk Institut for Internationale Studier (DIIS) med speciale i international politik i Mellemøsten.

- Sport er jo med til, at man brander sig selv, at man bliver associeret med noget, der vækker begejstring og positive associationer hos folk, og jeg bider også mærke i, at det er kvindefodbold, de vil sponsere, for i et land som Saudi-Arabien er kvinders rolle ret marginal. Der sender man nogle signaler.

- Saudiarabiske kvinder har jo først lige fået rettigheder til at køre bil, og de går stadig rundt i abaya og tørklæde i det offentlige rum, fortæller seniorforskeren til DR Sporten.

- Kulturen i Fifa er blevet værre de sidste ti år

Helle Malmvig fortæller, at sponsoratet formentlig er en del af den langsigtede strategi, som Saudi-Arabien har lagt frem mod 2030. Landet vil udvikle sig på mange fronter - blandt andet turisme, som stort set er ikke eksisterende i ørkenstaten.

For at lokke turisterne til prøver man at ændre sit ry. Eller måske nærmere dække over det med positive historier. Som et sponsorat ved VM i kvindefodbold, verdensstjernen Cristiano Ronaldo i den saudiarabiske fodboldklub Al Nassr, eller med håbet om at få VM i herrefodbold til landet i 2030.

Men den sportswashing-leg vil Australien og New Zealand ikke lege med på. De kalder i stedet Fifa for hyklere.

- Den foreslåede Visit Saudi-sponsoraftale for VM er endnu et eksempel på Fifa og forboldverdenens hykleri, når det kommer til deres erklærede værdier, og hvor deres penge kommer fra, siger Bonita Mersiades, der formand for kvindeafdelingen i det australske fodboldforbund til The Athletic.

Fifa har en erklæret politik om respekt for kvinder og LGBT+-personer. Men når de accepterer sponsorater fra Saudi-Arabien og placerer et VM i Qatar, så er Bonita Mersiades ikke imponeret over det internationale fodboldforbund.

- Det peger på en kultur i fodvoldverdenen, der ikke har ændret sig, og som overvejende er blevet værre i løbet af de sidste ti år. Den vil kun ændre sig, hvis dem med egentlig magt og indflydelse siger, at ’nok er nok’ og fremtvinger en forandring, siger formanden.

Det er en kritik som Helle Malmvig havde set komme, og som Fifa også burde have forudset.

- Det kan ikke komme bag på FIFA, at der kommer den her skarpe kritik. De er jo lige kommet ud af denne her kæmpe debat om VM i Qatar, så det at give sponsorat til Saudi- Arabien uden at forhøre sig inden, virker lidt tonedøvt, fortæller seniorforskeren.

- Oven i er det også et kvindefodboldstævne, og det synes jeg også kommer til at skære lidt mere i øjnene, fordi Saudi-Arabien er kendt for, hvor grelt det står til for kvinder.

Uanset om sponsoratet får lov til at stå, så kommer det danske landshold til at deltage ved VM i Australien og New Zealand. Dansk Boldspil-Union (DBU) har nemlig ikke noget at sige, når det kommer til turneringssponsorer.

- DBU har stærke kommercielle partnere for Kvindelandsholdet og har ikke indflydelse på FIFA’s valg af VM-sponsorer. Vi noterer os, at VM-værterne nu har stillet spørgsmål til FIFA’s valg, siger forbundet i et skriftligt svar til DR Sporten.

I januar var Saudi-Arabien vært for en venskabsturnering for fire kvindelandshold bestående af dem selv, Mauritius, Comorerne og Pakistan for at sikre sig en placering på Fifas verdensrangliste for første gang. Saudi Arabien vandt turneringen, men de er endnu ikke at finde på verdensranglisten.