For syv år siden var et land, der absolut ikke rimer på harpiks og halgulv, ved at snyde alle de store nationer og tage VM-guldet på hjemmebane.
Qatar havde gravet dybt i oliesparekassen for at samle et håndbold-landshold, der nærmest udelukkende bestod af udenlandske lejesvende fra det meste af verden.
Og det gik så godt, at de endte med at gå hele vejen til finalen, hvor de kunne lade sig hylde med en sølvmedalje om halsen.
En spiller, der kunne have fået have fået en nøglerolle for golfstaten, var det danske fyrtårn – 2,11 meter høje Nikolaj Markussen - der blev lokket med et anseeligt millionbeløb for at iklæde sig den bordeauxfarvede landsholdsdragt. Et tilbud, han pure afviste.
Nu fortæller Nikolaj Markussen om det lukrative tilbud, mens han i detaljer sætter ord på, hvad der skete i 2011, da Qatar forsøgte at få ham til at skifte landshold.
Og ikke mindst sætter han beløb på, hvor rig han kunne være blevet, hvis han havde takket ja til at pakke sin kuffert og flytte ned til ørkenstaten i tre år frem mod VM i 2015.
- Afhængig af resultaterne, så fik jeg at vide, at det godt kunne blive 15 til 20 millioner kroner, som jeg kunne ende ud med. Det var lidt afhængigt af, hvordan det gik med bonusser, og om jeg kom på holdet, siger Nikolaj Markussen til DR Nyheder i forbindelse med, at VM i fodbold i Qatar endnu en gang sætter nationen på det sportslige verdenskort.
Håndboldlegende ville have ham til at skifte land
Den i dag 34-årige Nikolaj Markussen var på vej fremad i sin karriere i 2011, hvor han netop var skiftet til verdens måske største klub, Atletico Madrid.
Med sine 2,11 meter var han nærmest et hoved højere end de fleste af sine modstandere, og så havde han et håndled, der fik bolden til at suse om ørerne på verdens bedste målmænd, og som havde sat ham i høj kurs i håndboldeuropa.
I Atletico Madrid havde han fået den tidligere håndboldstjerne, spansk-kirgisiske Talant Dujshebaev, som træner. Og det var netop ham, der var manden bag tilbuddet i slutningen af 2011, efter Dujshebaev var kommet i spil som ny landstræner i ørkenstaten. Noget, der heller ikke endte med at blive til virkelighed.
- Jeg husker det, som om at det er efter en træning, hvor han lige vil høre, hvor jeg står henne i forhold til min landsholdskarriere. Han fortæller, at der ville være en stor økonomisk gevinst for at sige ja til Qatar, og at der var andre store profiler rundt omkring i Europa, som også var på tegnebrættet. De ville lave et hold, der potentielt kunne blive verdensmestre på hjemmebane i 2015.
Hvad er din første indskydelse, da han fortalte det her?
- Det virker vanvittigt at begynde at tænke landsholdshåndbolden som et klubhold. Man havde tidligere hørt om enkelte spillere, der havde valgt at nationalisere sig, men det med at se tre til fire år ud i fremtiden og plukke et hold ud, det var helt nyt og meget specielt, siger Nikolaj Markussen.
Det økonomiske tilbud var så godt, at han kunne havde sikret sig selv og sin familie økonomisk.
Til gengæld skulle han i landsholdskarantæne i tre år og kunne altså ikke stille op for Danmark til EM i Serbien, som han var selvskreven til.
- Jeg var ved at indfri min drengedrøm og komme med til en slutrunde for et dansk landshold, som stod til at kunne blive rigtig slagkraftigt i mange år, siger Nikolaj Markussen og fortsætter:
- Og så kunne jeg heller ikke se mig selv stå med et andet flag på brystet og skulle prøve at mime en nationalsang, jeg ikke kender. Det vil bare virke for falsk for mig.
Fik mundkurv på
Nikolaj Markussen har før haft muligheden for at fortælle hele historien om tilbuddet fra Qatar.
Historien ramte nemlig offentligheden med en styrke, der var stærkere end Markussens håndboldarm, op til EM-slutrunden i 2012. Først var det danske medier, der var på sagen, og siden spredte den sig til resten af Europa.
Det danske håndboldtalent havde dog ikke den store lyst til at tale om sagen, og det var der en klar grund til.
- Jeg bliver egentlig lidt bedt om at få mundkurv på af min daværende træner, fordi der kommer lidt for meget opmærksomhed på projektet. Den dårlige omtale gør måske, at der er nogle, som trækker sig lidt, efter de har sagt ja.
- Der fik jeg i hvert fald at vide, at ingen kommentarer var en bedre fremgangsmåde fremadrettet for mit vedkommende, siger den 34-årige håndboldspiller.
Hvorfor er det vigtigt for dig at fortælle historien nu?
- De spillere, der tager afsted til VM i fodbold, skal have lov til at nyde, at de står over for en af deres karrieres højdepunkter.
- Så er jeg med på, at der er en masse andre ting, som man skal sætte fokus på som medie, men spillerne skal også have lov til at udleve den drøm, det er at komme med til et verdensmesterskab, siger Nikolaj Markussen.
Pengeproblemer i Spanien sendte Nikolaj til Qatar
Hvad Nikolaj Markussen ikke vidste i 2011 var, at det sidste Qatar-kapitel i hans håndboldkarriere endnu ikke var skrevet.
I begyndelsen af 2013 var der kæmpe økonomisk krise på hans klubhold i Madrid, og holdet gik fra det ene nederlag til det andet.
Håndboldkæmpen ville væk, men en enorm frikøbsklausul gjorde det mere end svært for eventuelle bejlere.
Men så kom et ukendt håndboldhold fra Qatar ind i billedet, og de var klar til at købe ham fri og ifølge DR Sportens oplysninger gøre ham til en af verdens dyreste spillere nogensinde.
Markussen pakkede kufferten og drog ned til golfstaten og Doha-klubben El Jaish.
Tilbage i 2013 var der langt fra lige så meget fokus på Qatars behandling af sine migrantarbejdere og landets forhold til menneskerettighederne. Og derfor ventede der også Nikolaj Markussen lidt af et kulturchok i ørkensandet.
Håndboldspilleren var nemlig slet ikke klar over, hvor grelt det stod til i landet, hvor kun omkring ti procent af de tre millioner indbyggere er etniske qatarere.
- Qatar kan virke så ekstravagant og så flot, og så kan du køre 200 meter hen ad vejen og få et helt andet billede. Der er migrantarbejderne, som står og graver nye veje i 47 grader og bagende sol. Kontrasten mellem rig og fattig er bare ufattelig stor - det er forfærdeligt at tænke på, siger Nikolaj Markussen.
El Jaish havde også en migrantarbejder ansat til at vaske spillernes tøj. Selv om hans arbejdsforhold var bedre end mange andres, så gjorde han et uudsletteligt indtryk.
- Han vidste, at han var ude at arbejde i to år, og så var han hjemme på en måneds ferie. Så afleverede han alt, hvad han havde tjent, og så tog han tilbage igen.
- Det afsavn, man må affinde sig med for at få sin familie til at overleve, er meget svært at sætte sig ind i, siger Nikolaj Markussen, der sammen med resten af holdet samlede en god sum ekstra penge sammen, da migrantarbejderen rejste hjem til sin familie.
Hør herunder Nikolaj Markussen fortælle om den bizarre kulisse, der var i håndboldhallen, når El Jaish spillede kamp:
Opholdet i Qatar blev ikke nogen sportslig succes for håndboldstjernen, der på grund af en skade fik kontrakten revet over før tid.
Fortryder du, at du tog af sted?
- Nej, på det grundlag jeg havde for at træffe min beslutning, så synes jeg ikke, at jeg kan lægges til last for at prøve at fremme min karriere ved at tage en kort periode i det land og så komme tilbage til topbold i Europa, siger Nikolaj Markussen og fortsætter:
- Jeg synes, at vi skal passe på med at lægge for meget ansvar over på atleterne, når vi som nation stadig har samhandel med dem. Så synes jeg ikke, at jeg skal have det dårligt over, at jeg var der i seks måneder for ti år siden.
'En del af mig, jeg ikke kan sælge'
I dag er Nikolaj Markussen og familien flyttet tilbage til Danmark, og hver dag tager han bilen og kører en times tid fra hjemmet i Silkeborg til Gråkjær Arena i Holstebro for at gøre det, han er bedst til: At spille håndbold.
Selv om han gennem sin karriere har spillet i flere af de største udenlandske klubber, så er han ikke blevet så velhavende, at han bare kan læne sig tilbage, når karrieren engang er slut.
Nikolaj, når du ser tilbage, hvordan er det så at have sagt nej til så mange penge for at spille for Qatars landshold?
- Jeg kan bare sige, at jeg er helt sikker på, at jeg traf den rigtige beslutning. Det er bare en del af mig, jeg ikke kan sælge, siger håndboldspilleren.
Den danske håndoldspiller har i alt spillet 68 kampe for det danske landshold. Den største triumf var VM-guldet på hjemmebane i 2019 og EM-guldet i 2012 i Serbien.
Se mere om Nikolaj Markussen og hans forhold til Qatar, når 21Søndag i aften er på besøg hos håndboldstjernen i Holstebro.