Det er sjældent, at man finder en person, som alle elsker betingelsesløst. Men det virker til at være tilfældet med Lionel Messi i Argentina.

Fodboldspilleren, der er kåret til verdens bedste fodboldspiller syv gange, har ført Argentina til VM-finalen for anden gang i karrieren, og af den grund bliver han overøset med kærlighed fra de mange medrejsende fans i Qatar.

Selv medierne, der kan være en hård kritiker overfor fodboldspillerne, har overgivet sig til den vævre angriber. Endda hvis VM-finalen skulle gå hen og blive tabt.

- Du har i sandhed sat dit præg på alles liv, og det er for mig større end at vinde en VM-pokal, sagde en journalist under et interview med verdensstjernen, der er gået viralt på de sociale medier.

Messi har fået gudestatus i Argentina, og den kan ingen tage fra ham. Om han så laver to selvmål i finalen på søndag, vil ingen argentinere klandre manden med 171 landskampe og 96 mål til følge. Det forsikrer forfatteren til tre bøger om Messi, Michael Jepsen om.

- Hvis Argentina ikke vinder, så vil man stadig elske Messi. De er glade for at nå så langt og især glade for, at de er nået længere end Brasilien. Så Messi bliver ikke lynchet, hvis de taber, men han vil blive hyldet.

Men hvorfor i alverden skulle man også gå i kødet på Lionel Messi, der har lavet fem mål og tre oplæg ved VM-slutrunden?

Ser man på forhistorien mellem Messi og de argentinske fans, har den dog langt fra altid været præget af liv og glade dage mellem de to parter.

Maradona satte høje standarder

Faktisk var Lionel Messi slet ikke populær i hans spæde start på A-landsholdet i anden halvdel af 00'erne. Det skyldes blandt andet det argentinske ikon Diego Maradona, der sikrede Argentina den seneste VM-triumf i 1986 og regnes for en af de bedste spillere nogensinde.

I teenageårene brød Messi igennem på klubholdet FC Barcelona og blev hurtigt udråbt som den nye Maradona. Derfor var der store forventninger til den driblestærke spiller fra Rosario.

Men problemet var, at argentinere ikke anså Messi for at være argentinsk. Eller i hvertfald lige så argentinsk som forgængeren Maradona. Den nu 35-årige argentinske anfører tog til FC Barcelona allerede som 12-årig og har boet i Europa siden da.

- Man havde ikke noget kendskab til Messi i Argentina. Omvendt havde de set masser til Diego Maradona på banen og i medierne.

- Messi lignede mere en europæer, hvor Maradona i den grad lignede en argentiner, så der var mere at identificere sig med for fansene, fortæller Michael Jepsen.

Og når resultaterne ikke kunne følge med det store fodboldtalent på landsholdet, så blev kløften mellem de fodboldgale tilhængere og Messi kun endnu større.

- Det, der for alvor gjorde ham upopulær, var, at han var så helt ufattelig god for Barcelona og vandt meget med klubben, og det formåede han ikke at overføre til Argentina.

I de første ni år af Messis landsholdskarriere nåede landsholdet kun en enkelt finale. Det var i Copa America i 2007, hvor de tabte 3-0 til ærkerivalerne fra Brasilien.

Lavpunktet kom i 2011, hvor Argentina var vært for Copa America, men kun med nød og næppe gik videre fra gruppespillet, inden de tabte til Uruguay i første knockoutkamp.

Og i den brede befolkning fik Messi skylden.

- Det var lidt sådan, at hvis de vandt, var det på grund af Messi, og hvis de tabte, var det på grund af Messi. Fortællingen om Maradona var, at han ene mand vandt VM i 1986, og den fortælling er gået videre til Messi, siger Michael Jepsen.

Du kan se en dokumentar om det vilde liv, som Diego Maradona levede lige nu på DR TV.

Messi trækker sig tilbage fra landsholdet

Efter fadæsen i 2011 begyndte Argentina at spille god fodbold. Det kulminerede ved verdensmesterskaberne i 2014, der blev afholdt i Brasilien. Her nåede Argentina hele vejen til finalen, men blev slået af Tyskland.

I 2015 og 2016 fortsatte nationen med at imponere og gik i finalen ved Copa America begge år. Men Messi gik begge gange trofæløs fra banen efter at have tabt i straffesparkskonkurrence til Chile. I 2016 brændte Messi det afgørende straffespark og skuffede endnu engang de argentinske fans. Stjernen gik derfor grædende fra banen.

- Jeg tror, at det har betydet rigtigt meget for ham. Især fordi at der var en følelse af, at han ikke brændte lige så meget for trøjen som Maradona. At det ikke betød lige så meget for ham. Jeg tror, at det har gjort rigtig ondt på ham, fortæller Michael Jepsen.

Den fjerde tabte finale ud af fire med landsholdet fik anføreren til at trække sig fra landsholdet.

- Landsholdet er ovre for mig. Jeg har gjort alt, hvad jeg kunne. Der har været fire finaler, og jeg prøvede. Det var det, jeg ønskede mig allermest, men jeg kunne ikke gøre det, så jeg tror, det er slut, sagde Messi efter kampen i 2016.

- Og så skulle man tigge ham om at komme tilbage på landsholdet. Han kom så også tilbage, men det førte ikke noget godt med sig for hans renommé. Der var nogle der tænkte, at han følte sig hævet over landsholdet, siger fodboldforfatteren.

Argentina skyldte Messi et trofæ

De efterfølgende år skete der en forvandling. Om det var Messis farvel, der fik fansene til at vende skyld om til kærlighed, er svært at spå om.

Men i 2017 var alle finalenederlag tilgivet, da kreatøren for alvor viste topniveau på landsholdet.

- I den sidste kvalifikationskamp til VM i 2018 skulle Argentina vinde på udebane mod Equador for at komme med til slutrunden. De kom bagud i begyndelsen af kampen, og så lavede Messi bare et hattrick, siger Michael Jepsen.

VM i 2018 blev dog aldrig en succes for Argentina, der røg ud i ottendedelsfinalen. Men nu havde verdensstjernen fået fansene i ryggen, fortæller forfatteren.

- Stemningen vendte til, at det var folkene omkring Messi, som ikke var gode nok. Fra at Messi havde svigtet fansene til, at Argentina skyldte Messi et trofæ.

Tre år senere kom den helt store forløsning for Messi. Argentina vandt Copa America i 2021 og dermed fik Messi sit første trofæ med landsholdet. Det, som stjernen havde hungret efter, siden debuten i 2005.

Men der mangler stadig en pokal i det ellers propfyldte trofæskab - verdensmesterskabet.

Og der bliver nok næppe en bedre mulighed end på søndag for den aldrende Messi, der med sine 35 år ikke har masser af skud tilbage i bøssen.

Det er måske også det, der kommer til udtryk på banen, hvor Messi har været en af slutrunden allerbedste med sine fem mål og tre assists.

- Man har set ved det her VM, at det betyder virkelig noget. Han brænder for det, og det har man måske savnet tidligere, siger Michael Jepsen.

Netop den passion er helt klassisk for argentinernes selvforståelse. Man skal vise, at man er villig til at efterlade hjerte og lunger ude på banen. Så får man uanede mængder af kærlighed tilbage.

- Jeg tror, at de argentinske fans brændende ønsker at vinde det her VM. Især for Messis skyld. De vil så gerne se ham lykkes. Det ville også være Messis endelige bevis for, at han virkelig vil det argentinske landshold, så det ville være et smukt punktum, slutter fodboldforfatteren.

Du kan se, om Messi endelig vinder verdensmesterskabet på søndag, når vi viser kampen på DR 1 og DR TV med optakt fra klokken 14.00. Du kan også følge kampen her på DR.dk eller i 'VM på P4'.