De fleste nationer må efterhånden ryste lidt i fodboldshortsene ved tanken om at skulle møde Kroatien i en straffesparkskonkurrence ved VM.

Som den eneste nation har Kroatien nemlig stået i to straffesparkskonkurrencer ved to VM i træk. Og de har vundet dem alle fire.

Senest mod Brasilien i kvartfinalen.

En skræmmende statistik, men også en statistik, der har en forklaring, lyder det fra Ben Lyttleton, der er forfatter til bogen Twelve Yards: The Art & Psychology of the Perfect Penalty, der handler om det perfekte straffespark.

Gennem to år har han studeret kunsten at sparke straffespark, og han er ikke i tvivl om, hvorfor kroaterne gang på gang overmander modstanderne i konkurrencen fra de elleve meter.

- Straffesparkskonkurrencer handler ikke om held. Det er noget, du kan træne dig til at blive god til. Selvfølgelig kan du ikke garantere, at du altid vil vinde, men du kan øge dine chancer ved at øve dig, siger han.

Men hvorfor er Kroatien, den lille nation med de fire millioner indbyggere, så pludselig blevet verdensmestre i netop dén disciplin?

Svaret skal måske findes i ordet ’lille’.

Hør retorikken, påpeger Ben Lyttleton.

- Ja, Kroatien er et meget lille land, men det giver dem også en fordel i straffesparkskonkurrencen. De går altid ind til en straffesparkskonkurrence som underdog.

- Når de kommer til en straffesparkskonkurrence, er der ingen, der har forventet, at de ville have vundet opgøret forinden. Derfor er konkurrencen en mulighed for dem og ikke en udfordring eller en trussel, som det er for favoritterne.

Samme tendens har Mourad Amraoui lagt mærke til.

Han er fodboldanalytiker hos fodboldklubben HB Køge, og har tidligere skrevet en rapport for Dansk Boldspil Union med fokus på straffespark.

- Kroatiens landshold har mange spillere, der er på nogenlunde samme, høje niveau. Mange af dem er vant til at spille på et højt niveau for mange stærke europæiske klubber i laget lige under de allerstørste topklubber, og de er derfor vant til at spille under pres. Men de fleste spiller slet ikke under samme pres, som man ser hos de allerstørste klubber i Europa.

- Der er ingen, der har gjort deres landshold til favoritter under VM. Det gør, at de kan spille mere frit i modsætning til mange andre landshold, der har favoritværdigheden på deres skuldre, siger han.

Er Kroatien umulige at slå?

Således opklaret, hvorfor de kroatiske spillere er ovenpå mentalt. Men fysisk sidder de kroatiske spillere også med esserne i ærmerne på fodboldtrøjen, fortæller Ben Lyttleton.

De er ganske enkelt indstillet på, at en fodboldkamp varer 120 minutter og ikke 90 minutter, forklarer han.

- Rigtig mange hold påstår, at de træner straffespark. Men jeg spørger dem altid, hvilken plan de har med det. Hvordan simulerer de, at de har spillet to timers fodbold, at de har trætte ben og er mentalt drænet? Det er der mange, der ikke gør. Men det er jeg sikker på, at Kroatien gør. Og derfor lykkes de ofte.

Samtidig er kroaterne også gode til at sparke, og så har de en ufattelig tro på, at tingene nok skal gå, siger Mourad Amraoui.

- Spillerne er fyldt med selvtillid. De har en del spillere, der også var med til VM for fire år siden, og derfor har været med til at vinde fire straffesparkskonkurrencer i træk. Det momentum tager både spillere og hold altså med videre til den næste straffesparkskonkurrence, slår han fast.

En del af nøglen skal altså findes i det mentale aspekt. En anden del i det fysiske.

Og så er det vigtigt, at det ikke bliver underkendt, at straffespark er en hel videnskab, der kan studeres nøje, som Ben Lyttleton sagde indledningsvis.

For eksempel er det tidligere blevet konkluderet, at du som højrebenet har større chance for at score, hvis du sparker til din egen venstre side. Og omvendt.

De undersøgelser er blevet lavet af Ignacio Palacios-Huerta. Han er professor i strategisk økonomi og ledelse på London School of Economics, og så har han tidligere studeret mere end 11.000 straffespark.

Den spanske professor hjælper i øjeblikket et unavngivent landshold til VM i Qatar, og må ikke give interviews undervejs i turneringen, oplyser han til DR Sporten.

Hvem det er, ved vi ikke.

Måske hjælper han Kroatien. Måske hjælper han med at få slået Kroatien ud.

Faktum er i hvert fald, at selvom kroaterne kan virke nærmest umulige at slå, når det hele skal afgøres fra 11 meter, så kan det lade sig gøre.

I ingen af de fire vundne straffesparkskonkurrencer ved VM i 2018 og 2022 har Kroatien nemlig scoret på fem ud af fem forsøg.

Tættest på kom de mod Brasilien i kvartfinalen, hvor de scorede på fire ud af fire forsøg, før det hele var afgjort.

Du kan se semifinalen mellem Kroatien og Argentina med optakt direkte klokken 19.05 på DR1.

Opgøret kan også høres i DR Lyd, i VM på P4 eller følges i tekst på DR.dk.