De danske håndboldmestre fra Aalborg sikrede sig allerede i sidste uge en plads i Champions Leagues 1/8-finaler.

Efter en indtil nu forrygende sæson i den fineste klubturnering hjalp Barcelona til med at fremskynde avancementet, da holdet vandt over norske Elverum.

Men den nordjyske håndboldklub kommer ikke af den grund til at ligge på den lade side i den resterende del af gruppespillet. Og dermed heller ikke i søndagens opgør mod slovenske Celje.

Det er nemlig alt andet end ligegyldigt, hvordan udfaldet af de tre sidste kampe bliver, forsikrer direktør Jan Larsen.

- Fjerdepladsen motiverer helt vildt. Vi mener alle i klubben, at det er en klar fordel at blive nummer fire.

- Det er højst sandsynligt et bedre scenarie at møde nummer fem fra den anden pulje, end at møde nummer fire, siger Jan Larsen til DR Sporten.

Henvist til femtepladsen

Når Aalborg søndag eftermiddag går på banen mod Celje, er de for en stund henvist til gruppens femteplads.

Det ligger fast, efter at Flensburg-Handewitt lørdag aften hentede to point mod Elverum og dermed gik forbi aalborgenserne.

Netop nordtyskerne er den direkte konkurrent til den eftertragtede fjerdeplads, og set i bestræbelserne på at generobre den allerede søndag er opgøret mod Celje selvsagt vigtigt.

- Det er en vanvittig vigtig kamp. Fjerdepladsen vil også give hjemmebanefordel i kamp to i 1/8-finalen. Og det vurderer vi som en klar fordel.

- Vi skal vinde to af de tre sidste kampe, og det vil virkelig være fint at starte med en sejr søndag. Men det er et godt hold, vi skal op imod, så det kræver også, at vi rammer vores topniveau, siger Jan Larsen.

'Vi har ikke vundet noget endnu'

Med drømmen om at slutte gruppespillet af på fjerdepladsen kunne man fristes til at tro, at de i Aalborg Håndbold slet ikke husker at nyde succesen.

Det er dog langt fra tilfældet, fortæller Aalborg-chefen, der dog inden sæsonen havde håbet på, at en så fordelagtig situation ville udspille sig.

- Jeg havde håbet på det, men jeg vidste jo også godt, at når man kigger nedover puljen, så er det nogle virkelig dygtige hold. Vores ambition var at gå videre fra puljen, og det har vi allerede opnået nu.

- Det kan da godt være, hvis du havde sagt til mig inden gruppespillet, at vi var sikre på at gå videre tre runder før, at jeg så havde sagt 'hold da op, det vil være en flot præstation'. Men jeg synes også, at vi har et godt hold.

- Vi har et hold, der kan være med, og vi har også over en længere periode vist, at vi kan slå og spille lige op med flere af holdene i vores pulje. Så det kommer ikke helt bag på mig, men jeg er selvfølgelig rigtig stolt og glad over det.

- Men vi skal også huske på, at vi ikke har vundet noget endnu. Vi har sat os selv i en gunstig position i den hjemlige liga og i Champions League, og det momentum skal vi fastholde, siger Jan Larsen.

Et gunstigt slutprogram

Aalborgs resterende program i gruppespillet byder udover søndagens møde med Celje på en udekamp i Zagreb og en hjemmekamp mod Elverum. Et umiddelbart gunstigt program, men også et program, direktøren har stor respekt for.

- Man kan jo sige, at det på papiret er de nemmeste modstandere, for det er dem, der ligger under os. Men der er ingen nemme modstandere i Champions League, og derfor skal vi helt op at ringe søndag.

- Celje kæmper jo for at komme med i 1/8-finalerne, så der er ingen tvivl om, at der venter os en hård kamp. Men vi slog dem i Cejle, og derfor må vi også tage påtage os en svag favoritrolle, siger Jan Larsen.

Flensburg-Handewitt har efter deres opgør lørdag blot to kampe tilbage i gruppespillet. Her venter der tyskerne to hjemmekampe mod først Pick Szeged og sidenhen Aalborgs søndagsmodstander Celje.

Aalborgs opgør mod Celje kan ses direkte på DR1 med optakt fra klokken 16.35.