Et nordjysk håndboldhold i en Champions League-finale.
Det lød næsten for godt til at være sandt, da Aalborg Håndbold i sidste sæson var iblandt de to sidste deltagere i den store europæiske turnering.
Skulle der være nogen, der i denne sæson fortsat tvivler på, at de mener tingene seriøst i Aalborg, ja så hjalp det måske, at klubben onsdag aften vandt 31-25 over Zagreb i den sidste gruppekamp i Champions League og dermed overhalede storklubben THW Kiel og snuppede førstepladsen.
22 point af 28 mulige endte den nordjyske total på. Den højeste af alle klubber i denne Champions League-sæson.
- Det er en enestående præstation af alle omkring holdet, at vi har kunnet præstere at vinde vores gruppe ovenpå sidste års sensation med Champions League-finalen, hvor ingen siden har undervurderet os, siger Aalborg Håndbolds direktør, Jan Larsen, til DR Sporten.
Tager man et kig i tabellen efter de 14 gruppekampe, røber den, at Aalborg udover Kiel ender over store hold som ungarske Pick Szeged og franske Montpellier.
Og det er noget, som ifølge klubbens direktør gør indtryk rundt om i håndboldeuropa.
- Folk har fået øjnene op for, at de godt kan regne med os fremadrettet. Vi har bevist over en længere periode, at vi har den kvalitet, der skal til for at spille imod de bedste hold i verden.
- Jeg tror, at alle har respekt for det arbejde, som vi leveret. Og jeg tror på, at de godt ved, at vi i fremtiden kan blive et af de hold, man skal regne med, siger Aalborg-direktøren.
Både Jan Larsen selv og de øvrige på lønningslisten i Aalborg Håndbold har vippet den nordjyske beskedenhed til side og satset stort.
- Sidste år var der ingen, der regnede med os, da vi kom som totale underdogs. Det har vi sat en tyk streg under nu ved at vinde vores pulje med den største pointtotal, siger han.
Et skridt ad gangen mod det endelige mål
De to bedstplacerede hold i Champions League-grupperne får lov at springe ottendedelsfinalerne over. Flødeskummet på toppen af brunsvigeren er titlen som gruppevinder.
- At vinde puljen var for os en drøm om at kunne vise omverdenen, at hvis man kan vinde en pulje over så dygtige hold, så giver det grobund for fremtiden.
- Det er ingen hemmelighed, at vi har store ambitioner i Aalborg Håndbold. Førstepladsen er med til at give os mere optimisme og selvtillid til, at vi kan blive en mere permanent bestanddel af den europæiske top, siger Jan Larsen.
Klubben får med førstepladsen en på papiret nemmere modstander i kvartfinalen, men Jan Larsen understreger, at der ikke er noget, der hedder 'nemme modstandere', når man når kvartfinalerne i Champions League.
Her tørner Aalborg sammen med enten nordmakedonske Vardar eller ungarske Veszprem.
- Der venter os en uhyre svær opgave i kvartfinalen. Det er nogle vanvittigt dygtige håndboldhold og modbydelige udebaner, kan jeg godt afsløre, siger Jan Larsen.
Overkommer nordjyderne de østeuropæiske heksekedler, kan holdbussen igen sætte GPS'en mod Køln, hvor Champions League-turneringen som vanligt afgøres.
- Vores mål er selvfølgelig at vinde Champions League, men først og fremmest skal vi lige vinde en kvartfinale og komme til Final4-stævnet i Køln, siger Jan Larsen.
I den danske liga ligger Aalborg nummer to bag GOG. Med en sejr på lørdag mod Skanderborg Aarhus er nordjyderne sikre på at tage to point med over i slutspillet.