Engang var Champions League noget med, at to dygtige hold mødtes i finalen, og så løftede legendariske Bojana Popovic trofæet bagefter.

Ofte for en dansk klub, vel at mærke. Gode tider.

Nuvel. Selvom det seneste danske pokalløft ligger over ti år tilbage kan en gentagelse af fortidens store bedrifter være undervejs, vurderer Helle Thomsen, håndboldekspert og cheftræner for franske Nantes.

Hvis ikke allerede i år, så i de kommende.

Danske kvindeklubber står nemlig på tæer, strækker sig, og aktuelt er både Odense Håndbold og Team Esbjerg nået kvartfinalerne, der indledes i weekenden.

- De danske klubber er kommet tættere på at vinde Champions League. Vi har to med i Odense og Esbjerg, som har spillet lige op med og slået nogle af de bedste, siger Helle Thomsen, der ser det som en blåstempling af det høje niveau, dansk kvindehåndbold har.

- Nu har landsholdet præsteret ved et par mesterskaber, mens Esbjerg nåede Final 4 sidste år. Det viser, at ligaen er stærk, siger hun.

For fynboerne står lørdagen på besøg af giganten Györ med den danske landsholdstrio Sandra Toft, Anne Mette Hansen og Line Haugsted, mens esbjergenserne søndag tager brydetag på CSM Bucuresti.

Af de to danske bejlere har Team Esbjerg bedst chance for en deltagelse ved mega-eventet i Budapest til juni, mener Helle Thomsen.

- Esbjerg har alle med, og de spiller bare godt. De topper på det helt rigtige tidspunkt. Samtidig har deres rutinerede spillere stået på de svære udebaner og ved, hvad der skal til, siger håndboldeksperten.

Omvendt har Odense været ramt af skader på profilerne Althea Reinhardt, Mie Højlund og Mia Rej. Hårde odds, når modstanderen samtidig hedder Györ.

- På papiret er Györ favorit, men de er også sårbare, siger Helle Thomsen med henvisning til, at ungarerne forleden tabte den hjemlige pokalfinale.

- Men Odense skal virkelig brænde to gode kampe af, hvis de skal gå videre.

Final 4 vil være kæmpe skridt for Odense

Hverken Team Esbjerg eller Odense Håndbold ved, hvor tungt sådan et Champions League-trofæ egentlig er. Vestjyderne nåede som sagt Final 4 sidste år, blev firer, mens Odense med en samlet sejr over Györ vil deltage for første gang nogensinde.

Så fynboernes cheftræner, Ulrik Kirkely, behøver ikke messe mange motiverende ord inden lørdagens brag, indikerer stregspiller Rikke Iversen.

- Udover vores DM-guld i sidste sæson vil Final 4 være det største, vi har opnået i klubbens historie, siger Odenses danske landsholdsspiller.

- Når man ikke selv har været der, er Final 4 det forjættede land. Det er noget, alle drømmer om. Jeg har set det på fjernsynet en del gange, og det ser fedt ud, siger Rikke Iversen.

Hun skifter efter sæsonen til Team Esbjerg og vil selvsagt gerne "slutte fantastisk af" med endnu en omgang historieskrivning a la fynboernes første DM-guldet i fjor.

Men altså. Györ? Storklubben har en særlig aura over sig, som hurtigt kan give rystende hænder, indgyde ærefrygt. Den fælde må fynboerne dog ikke falde i, understreger Iversen.

- Respekten må ikke overstråle det, vi selv har opnået. Der er ingen af os, der er i tvivl om, at hvis vi ikke spiller op til vores bedste, bliver det ikke nogle sjove kampe. Omvendt har vi troen på, at spiller vi vores bedste, skal Györ også møde op med deres for at slå os, siger Rikke Iversen.

Odense Håndbolds kamp mod Györ spilles lørdag klokken 18 og ses på TV3 Sport. Team Esbjergs møde med Bucuresti vises på TV3 Max søndag klokken 16.