Krim Ljubljana, Györ, Larvik og… Nykøbing Falster Håndbold.
Ja, den forholdsvis upåagtede klub fra den sydlige del af Danmark kommer i morgen i fint selskab, faktisk det fineste der findes i håndbold. Champions League.
Som forsvarende danske mestre har Nykøbing Falster Håndbold sikret sig en direkte vej til den største europæiske klubturnering.
Men for byens borgere er pladsen i Champions League meget mere end det. Det har bragt Nykøbing Falster på landkortet, vel at mærke et af dem, hvor skalaerne bliver rigtig store og byerne blot små prikker.
- Vi troede bare, vi var en lille klub fra Udkantsdanmark, men nu er vi på landkortet, endda Europakortet. Det vil sige, hele Europa kan se os spile – det er fantastisk, siger fanformanden i klubben, Per Harding Madsen.
- Hele byen snakker håndbold. Og hvis man går på gaden, er der altid nogen, der kommer hen og lykønsker med en sejr eller spørger, hvordan det kommer til at gå i weekenden. Det er stort for os, siger klubbens svenske venstre back, Emilie Westberg.
Et eventyr
At Nykøbing Falster Håndbold i dag står med begge ben plantet i Champions League, er lidt af et eventyr. For bare to år siden så klubbens skæbne nemlig helt anderledes ud. Den var på vej i 1. division.
Men reddet af den famøse gongong, da Skive trak sig fra den bedste række, fik Nykøbing lov at overleve i håndboldligaen.
Siden begyndte klubben at spille med nogle hidtil usete økonomiske muskler, og med dem kom spillere som Kristina ’Mulle’ Kristiansen og Mette Gravholt.
Oprustning førte til opblomstring, og på håndboldbanen begyndte spillet at flyde under træner Niels Agesens ledelse. Og det i sådan en grad, at holdet – ganske vist noget overraskende – sidste sæson endte med at løbe med det danske mesterskab.
- Det er ikke bare en plads, vi lige har fået – det er noget, vi har kæmpet os til. Så det bliver kæmpestort, siger Kristina ’Mulle’ Kristiansen om pladsen i Champions League.
Svækket mandskab
I dag, blot få måneder efter at have vundet mesterskabet, ser holdet dog noget anderledes ud end det, der blev badet i champagne og fik medaljer om halsen.
Mette Gravholt har indstillet karrieren, svenske Natalie Hagmann er skiftet til CSM Bucuresti og Niels Agesen er ikke længere træner. Det er i stedet den tidligere GOG-træner Jakob Larsen, og han har et håb om – selvom holdet er svækket i forhold til sidste sæson – at Nykøbing Falster Håndbold kan bide sig fast i Champions League.
- På en eller anden måde skal Nykøbing vise, at man er kommet for at blive, man er ikke bare kommet for en kort periode, siger Jakob Larsen.
Hvis han skal have ret kræver det et godt resultat allerede i klubbens første kamp. Den spilles i morgen på hjemmebane mod polske Vistal Gdynia og bliver vist på DR1 med optakt fra kl. 14.30.