Voksenlivet føles af og til som en dans, Thomas Arnoldsen ikke kender trinene til - og det ser jo sjældent super tjekket ud, når man bevæger sig ude af takt.

Lige på det punkt bokser håndboldspilleren med alt det, alle andre 21-årige gør.

Bag pandehår, ørering, lyden af tyggegummiet, hvis smag et kæbeparti på overarbejde efterhånden må have kvalt.

Men indeni bagspilleren, som denne uge har udsigt til debut på verdens bedste landshold, rumsterer også store, eksistentielle spørgsmål, han allerede gennem flere år har allieret sig med en sportspsykolog for at grave ned i.

Fordi han "havde brug for det".

- Jeg er håndbold-Thomas, men hvem er jeg udover det? Det er jeg i gang med at finde ud af, og det har været en udfordring, siger Thomas Arnoldsen ærligt, uden omsvøb eller dukket nakke.

Følelser er kun svære at tale om, når man ikke har modet til at gøre det.

I håndboldmiljøet har Thomas Arnoldsens navn været på radaren, siden han var U12-spiller, og de, der dristede sig til at prædike spådomme, talte om et talent nærmest uden begrænsninger.

Det gør de stadig.

At han senere høstede sine første ligaminutter i Skanderborg som 17-årig gjorde ikke forventningerne mindre, og nu har landstræner Nikolaj Jacobsen så blåstemplet potentialet ved at placere ham i ligningen med navne som Mathias Gidsel og Simon Pytlick til to træningskampe mod Tyskland.

- Mit forhold til landsholdet har altid været, at det har været en kæmpe drøm. Når jeg har set dem spille, har jeg haft kuldegysninger, men jeg havde aldrig turdet håbe på, at det lykkedes, siger Thomas Arnoldsen.

- I mit hoved har jeg ofte tænkt, om jeg er god nok. Den tvivl har jeg altid haft. Og når man så får det opkald (fra landstræneren, red.), vil man gerne vise, hvad man kan.

Der har været "en masse tvivl", fortæller Arnoldsen, og derfor søgte han, også tidligere end de fleste, ekstern hjælp.

- Jeg begyndte allerede som U12- og U14-spiller at høre folk sige: "Okay, han kan blive til noget". Jeg har set mange, der fik det at vide og oplevede det som et kæmpe pres. Det har også været et stor pres for mig, siger Arnoldsen, inden han i samme åndedrag påpeger, at det samtidig fodrede sulten og motivationen.

- Når jeg er på banen, føles alt naturligt. Det er der, hvor jeg føler, at jeg har et frirum. Mine største problemer er, hvordan jeg skal være udenfor håndboldbanen.

Livet som professionel, opmærksomheden, journalisternes spørgsmål. De sociale medier, som i mange jævnaldrenes liv er selveste livsnerven, men for Arnoldsen er en popularitetskonkurrence med indbygget risiko for at træde forkert.

- Jeg er en ret følsom fyr, og jeg tror nogle gange, at jeg har svært ved at give mig fuldt ud. Jeg er måske lidt nervøs for, hvad andre tænker om mig, fordi jeg gerne vil være en god person overfor alle. Og det ved jeg godt, at man ikke kan. Det er sindssygt svært, siger Thomas Arnoldsen.

Har en Gidsel-artikel liggende derhjemme

Hvis Arnoldsens overvejelser lyder bekendte, skyldes det formentlig, at der på herrelandsholdet den seneste tid er sket en udvikling. Tænk Mathias Gidsels kometkarriere.

Pludselig var hele Danmark med på rejsen – også da han efterfølgende ramte jorden med et brag. Landsholdsprofilens åbenhed har inspireret Thomas Arnoldsen, som selv kender følelsen af mental tomgang.

- Der er mange, der, når de ser Gidsel, tænker, at alt bare går sindssygt godt. VM-guld, allstar-hold, whatever. Men man glemmer også, hvor hårdt det kan være bagefter. Der er medier, der er pres.

- Når man går fra at være en, der var kendt profil i ligaen, til en hele verden ved, hvem er. Førhen var den del måske lidt et tabu. Håndbold er også en macho-sport.

- Der var en artikel med Gidsel, hvor han fortalte om de ting, som jeg har liggende derhjemme, fordi jeg kan nikke genkendende til det, han har været igennem. Måske er det vigtigt, at jeg er forberedt, så jeg ikke render ind i de samme ting, siger Thomas Arnoldsen.

Det handler ingenlunde om at tage forskud på tingene. Et landsholdsgennembrud, forstås. Mest af alt er det et udtryk for, at Skanderborg Aarhus-spilleren tager sit eget talent meget seriøst.

- Man kan lære sindssygt meget af Gidsel.

Trak luft ind og ventede

Skulle der nogensinde opstå den mindste tvivl om, hvorvidt det faktisk hjælper, når stjernerne deler ud, må Thomas Arnoldsen være det lysende eksempel på, at ungdommen også har ører – og agter at bruge dem.

Håndboldspilleren beskriver sig selv som en menneskekender og fremhæver, at han ikke er bange for at være sårbar og fortælle, hvordan han har det.

- Jeg tror, at det er en af mine største styrker. At være ærlig omkring, hvordan landet ligger.

Det er der blevet plads til, fornemmer han. På grund af Gidsel. På grund af Mikkel Hansen, der trak stikket og sammen med Aalborg Håndbold meldte ud, at han nu er sygemeldt med stress.

- Det hjælper, når de spillere, nogle af de største, går ud og taler om de ting, der gør ondt. Så tænker jeg: "Okay, det giver mening, at man passer på sig selv".

Hvis den kommende landsholdsdebutant ikke var sådan indrettet, at tanke kommer før handling, havde han nok ikke spillet i Skanderborg Aarhus Håndbold lige nu.

Til sommer tiltræder han på en tre-årig aftale med Aalborg Håndbold, men en klausul kunne have sendt stortalentet væk allerede i år.

- Der skulle ikke meget til, før jeg havde spillet i en anden klub, siger Arnoldsen.

I stedet for at udløse klausulen traf han det, der indtil nu har været karrierens vigtigste beslutning, og blev et år mere i sin barndomsklub.

- Jeg er glad for, at jeg ikke hoppede ud for tidligt. Det har man set flere eksempler på. Spillere, der kom ud på den store scene og ikke var klar. Det var jeg nok heller ikke, men det føler jeg mig klar til nu, siger Thomas Arnoldsen.

Danmarks håndboldherrer møder torsdag aften Tyskland i den første af to træningskampe. Der er kampstart klokken 20.45 og opgøret vises på TV 2.