Set i historisk perspektiv er der i sandhed tale om et ulige opgør.
De norske håndboldherrer har haft mulighed for at vinde medaljer lige så længe, der har været arrangeret mesterskaber.
Anderledes forholder det sig for Kroatien, der først i begyndelsen af 1990’erne efter Jugoslaviens opløsning fik mulighed for at vinde medaljer under eget flag.
Alligevel er det balkanlandet, der har suverænt den største pokalsamling.
13 - 0 i medaljer
For mens det der senere blev Kroatien, leverede spillere i hobetal til det daværende jugoslaviske landshold, og derfor kunne tage hul på livet som selvstændig nation med et stærkt spillermateriale, så har de norske håndboldherrer i mange år ført en tilværelse uden nævneværdige resultater i skyggen af deres langt mere kvindelige kolleger.
Medaljestatistikken taler derfor også sit tydelige sprog.
Kroatien har på 26 år vundet 13 medaljer ved enten OL, VM eller EM, mens nordmændene efter 79 år endnu har deres første til gode.
Der er altså tale om to mandskaber, der i historiebøgerne spiller to vidt forskellige roller. På banen har de derimod nærmet sig hinanden, og ved EM sidste år fik nordmændene også lov til at smage sejrens sødme i et indbyrdes opgør.
I gruppespillet slog de Kroatien, men måtte i kampen om bronzemedaljerne se sig slået. Det samme skete i OL-kvalifikationen.
Kroatisk joke i målet
Til HC Midtjylland-profilen Espen Lie Hansens store fortrydelse.
- Efter vi tabte bronzekampen ved EM og i OL-kvalifikationen, er jeg rimelig opsat på revanche. Jeg synes, at vi underpræsterede.
- I OL-kvalifikationen var det som en joke. Vi kom frem til en masse gode chancer, men formåede ikke at få bolden i mål. Deres keeper – Ivan Stevanovic – havde både fødselsdag og juleaften samme dag. Så er det ikke let at vinde, siger han til vg.no.
Til gengæld kan Espen Lie Hansen og hans norske holdkammerater måske finde lidt trøst i det faktum, at Kroatien ikke har formået at spille sig i en finale ved en slutrunde de seneste syv år.
Kampen mellem Norge og Kroatien kan ses på DR2 med optakt fra klokken 20.30.