Iført neongule solbriller og en sort cykelhjelm takker Mads Søgaard forsamlingen i omklædningsrummet.
- Det er det største øjeblik i min karriere, siger den 21-årige ishockeyspiller med et bredt smil, mens svenske ABBA brager ud gennem højtaleren.
Den 21-årige dansker debuterede natten til lørdag for Ottawa Senators i verdens bedste ishockeyliga, NHL. Holdet vandt 5-2 over Detroit Red Wings, og Mads Søgaard fik kamppucken samt de hurtige briller for sin præstation i buret.
- Jeg har fået en del lykønskninger på min telefon allerede. Det var en fantastisk aften. Det var svært ikke at tænke på i løbet af dagen, siger Mads Søgaard til Senators' Twitter-profil.
Drømmedestinationen er nået. Og for det takker nordjyden især sine forældre.
Dels for at tro på ham, da han som niårig fortalte dem om sin karriereplan, der involverede flere rejser til udlandet og siden skulle føre ham til NHL. Dels for at lade ham droppe gymnasiet som 16-årig, så han kunne rejse til Minnesota og for alvor slå til pucken. Uden dem var det aldrig blevet til noget, understreger han.
- Mine forældre havde da 100 procent nogle overvejelser i forhold til at lade mig droppe gymnasiet. Men de vidste også godt, at jeg aldrig så tegnefilm eller drømte om at blive advokat. Min dedikation gjorde et overbevisende indtryk, siger Mads Søgaard til DR Sporten.
- De har frosset i hallen, mens jeg trænede, lavet havregrød og kørt mig til hockeyskoler i Sverige. Jeg glæder mig til at ringe til dem efter kampen og fortælle dem, at nu er det sket.
Svært ved at holde sig vågen
Mads Søgaard kan dermed slå to streger under, at han er den 16. dansker til at spille i NHL og blot den anden målvogter efter Frederik Andersen i Carolina Hurricanes.
Præstationen er et resultat af et karriereforløb, som begyndte i Aalborg, og siden førte ham til USA og Canada. Han blev drafted af NHL-holdet Ottawa Senators i 2019, men skulle modnes med nogle sæsoners juniorhockey, inden han var klar til professionel ishockey.
I 2020 stoppede coronapandemien som bekendt for det meste af verdens gang. Mads Søgaard rejste hjem til Danmark og spillede for Esbjerg Energy i Metalligaen, der tilbød ham en plads på holdet for resten af sæsonen.
Det gjorde han så godt, at Ottawa Senators tilbød ham en ny kontrakt og forfremmede ham til canadiernes rugekassehold, Belleville Senators.
Han imponerede i buret for AHL-holdet, og efter en overtidssejr i sidste weekend, meddelte cheftræneren, at førsteholdet i verdens bedste liga havde brug for Mads Søgaards evner. Målvogteren ringede derfor omgående hjem til sin far, der havde set kampen på tv i Danmark.
- Klokken var fem om morgenen dansk tid, så han havde svært ved at holde øjnene åbne. Men de blev spærret godt og grundigt op, da jeg fortalte ham, at jeg skulle spille i NHL. Der vågnede han godt nok, siger Mads Søgaard og griner.
Privatfly og flotte hoteller
Faderen så med garanti også med, da sønnike skøjtede ud på isen mod Detroit Red Wings. Det er kæmpestort at være en del af det øverste niveau, siger Mads Søgaard. Han ved ikke, hvor mange kampe han får for førsteholdet, men uanset hvad fremtiden bringer, kan man ikke tage weekendens milepæl fra ham, påpeger NHL-danskeren selv.
Han nyder det, mens han kan og suger erfaringer til sig. Og selvom det har været en stor omvæltning at skulle vænne sig til det professionelle liv og det høje niveau, føler han sig godt taget imod. Den gode stemning på holdet er godt eksemplificeret ved de gule solbriller og cykelhjelmen efter debuten.
- Bare det at træde ind på isen var helt vildt. Folk betaler, jeg ved ikke hvor mange penge for at komme ind at se kampen, og nu er jeg en del af det. Vi flyver med privatfly og bor på flotte hoteller. Jeg varmede op ude på isen med en masse stjerner, og det hele er stadig lidt uvirkeligt, siger Mads Søgaard og griner.