Forestil dig, at du er et barn igen og tonser igennem skov og andet ujævnt terræn med ét mål på sinde.

Du skal komme før din ven, der løber lige ved siden af dig.

Det er i hvert fald det, som Mikkel Dahl Jessen og Jacob Simonsen plejer og elsker at gøre, når de snørrer løbeskoene og løber igennem det danske skoves revl og krat - og er Danmarks bedste til.

Men i dag er de danske bakker byttet ud med det naturen fra "down under", hvor verdens allerbedste crossløbere føres igennem det vilde, australske terræn i byen Bathurst, hvor VM afholdes i år.

Her indgår danskerne i et felt, der beskrives som værende "et af de stærkeste felter nogensinde" af crossløb-fænomenet Joshua Cheptegei. Og at uganderen mener det, dæmper selvfølgelig ikke presset på de to danskere i deres kamp om at komme så højt op på ranglisten som muligt. Men det går også nok, mener de.

- Der er begyndt at indfinde sig nervøsitet, men samtidig glæder vi os også helt vildt til at repræsentere de danske farver og bare give den gas, siger Jacob Simonsen.

En voldsom varmeforskel

Forskellen, fra da de løb rundt i det vilde, ukendte terræn fra barnsben og til nu, er, at fysikken kan holde til en del mere, og at de er mere bevidste om, hvornår den skal have fuld gas, og hvornår kræfterne skal spares.

Og det er særligt vigtigt i år, fordi lokationen hedder Australien, og temperaturen kan komme op omkring de 35 grader, understreger de.

- Vi har været her i en uge for at vænne os til varmen. Og så har vi også fokuseret på at træne så meget som muligt, når det er allervarmest for at vænne kroppen til at arbejde i den slags varme, for det er vi slet ikke vant til derhjemmefra, siger Jacob Simonsen.

- Så hvis man lægger rigtig hårdt ud, som Mikkel gjorde i 2019 i Aarhus, og får sin kropstemperatur alt for højt op, kan det godt gå hen og blive et rigtig langt løb, siger Jacob Simonsen og griner.

Og med de svære vejrforhold for de danske løbere og med den hårde modstand, er det derfor heller ikke podiepladserne, der er i sigte, når de trækker i løbetøjet.

- Vi har en drøm om at slutte i den bedste halvdel. Hvis vi slutter omkring top-70, ville vi være rigtig godt tilfredse. Så for os handler det om at løbe alt, vi kan, og så må vi se, hvad det rækker til, siger Mikkel Dahl Jessen.

Og det skyldes i allerhøjeste grad, at særligt de østafrikanske lande slutter sig til turneringen, som de normalvis ikke plejer at skulle tørne sammen med, når for eksempel EM-cross løber af stablen.

- Vi er slet ikke vant til, at der er så stærk en top i feltet, men det er netop også det, der er så sindssygt fedt ved at være med til de her mesterskaber. For på sigt er det netop dem, vi gerne vil måle os med i dansk atletik, og her får vi netop muligheden for at se, hvor vi ligger i forhold til de bedste i verden, siger Jacob Simonsen.

Et billede i buffeten

Selvom der "højst sandsynligt ikke er noget at gøre" for dem i opgøret mod verdens bedste, og at kampen i højere grad bliver med dem selv hver især, så vil de alligevel gøre, hvad de kan for at give de bedste som Joshua Cheptegei kamp til stregen.

Og selv om man godt kan blive lidt starstruck, når man nu lige pludselig står samme sted, som de absolut bedste atleter i ens sport, lader danskerne ikke euforien løbe løbsk, som de har set det ske med andre af deres konkurrenter.

- Jeg har set rigtig mange, der gerne vil have billede med Cheptegei nede i buffeten, men det har vi trods alt ikke gjort. Vi fokuserer på vores eget løb og ser, hvad vi selv kan gøre for at optimere de sidste parametre for at få så godt et løb som muligt, siger Jacob Simonsen.

Og selvom de to crossløbere ikke kan undgå at få nerver på frem mod dagens løb, føler de, at de er helt og aldeles klar til at give den fuld skrue, når turen går til skoven.

- Jeg ved, hvad man skal igennem i den ene halve time, hvor man virkelig skal gøre op med nogle indre dæmoner. Så det handler bare om at få slappet godt af for at være forberedt, siger Jacob Simonsen, der bakkes op ad landsholdsmakkeren.

- Der er altid lidt nerver på, men jeg tror alligevel, at når startskuddet lyder, bliver man bare bundfokuseret og så tænker man ikke så meget andet end at få et godt løb, siger Mikkel Dahl Jessen.