New England Patriots er klar til Super Bowl, efter at holdet uden stort besvær slog Pittsburgh Steelers med 36-17 i AFC-finalen i amerikansk fodbold.
Dermed skal quarterback Tom Brady og cheftræner Bill Belichick sammen med resten af holdet igen spille Super Bowl, der i år foregår i Houston.
Her møder New England Patriots det sprudlende Atlanta Falcons-hold, der tidligere på natten dansk tid slog Green Bay Packers 44-21.
En tæt affære
Det var ventet, at kampen i Foxborough ville blive en tæt affære.
Pittsburgh var inde i en lang stime på ni sejre i træk, og holdets bærende kræfter, receiver Antonio Brown, running back Le'Veon Bell og quarterback Ben Roethlisberger, var i storform.
Men ingen af de tre gjorde det store væsen af sig i kampen, hvor Bell måtte udgå, mens Brown og Roethlisberger leverede en af sæsonens svageste præstationer.
Dermed kunne 39-årige Tom Brady stjæle scenen.
To gange i første halvleg fandt den aldrende quarterback receiver Chris Hogan, der snød Pittsburghs zoneforsvar og ubesværet kunne score for New England.
Alligevel var kampen ikke afgjort ved pausen. New England havde domineret, men holdet var kun foran 17-9.
Men anden halvleg blev en opvisning, og særligt New Englands forsvar trådte i karakter.
Pittsburgh halsede hurtigt langt efter, og kampen sluttede reelt efter tredje quarter, hvor New England havde bragt sig foran 33-9. Tom Brady sluttede kampen med tre touchdowns og 384 yards.
Falcons venter
New Englands modstander i Super Bowl bliver Atlanta Falcons, hvis quarterback Matt Ryan førte holdet frem til den anden Super Bowl i holdets historie.
Ryan dirigerede holdets frygtede offensiv til en imponerende udradering af Green Bay Packers, der ellers havde vundet otte kampe i træk med quarterback Aaron Rodgers i spidsen.
Kampen endte 44-21 til Atlanta, der førte 24-0 ved pausen.
For ottende kamp i træk scorede holdet fra delstaten Georgia touchdown på sin første boldbesiddelse. Det er rekord i NFL-sammenhæng.
Green Bay Packers' Aaron Rodgers, der har haft endnu en stor sæson som holdets quarterback, fik ikke spillet til at hænge sammen, før det var for sent.
I første halvleg fik Atlantas forsvar lukket helt ned for Rodgers, der hele tiden måtte forsøge at undgå at blive nedlagt.
Atlantas Matt Ryan kastede fire touchdowns, og han løb også selv en scoring ind i Green Bays endzone.
Ustoppelige
Atlanta har været ustoppelige i store dele af sæsonen i NFL. Især i den sidste halvdel af sæsonen har holdet uddelt store øretæver.
Nøglen er den sprudlende offensiv, der både kan løbe bolden via ligaens måske bedste running backduo, Devonta Freeman og Tevin Coleman, og kaste dybt til et frygtet receiver-korps bestående af Julio Jones, Mohamed Sanu og Taylor Gabriel.
Julio Jones var også hård ved Green Bay. Den store receiver blev noteret for hele 180 yards og to touchdowns.
Det historiske Atlanta Falcons-angreb har sat gang i spekulationer om, hvorvidt Matt Ryan for første gang i sin karriere kan blive valgt til ligaens mest værdifulde spiller (MVP). Det afgøres inden Super Bowl.
Atlanta Falcons tromler altså til Super Bowl i Houston, hvor holdet møder New England Patriots, der uden stort besvær slog Pittsburgh Steelers med 36-17 i den anden konferencefinale.
Første gang Atlanta optrådte i en Super Bowl, var det i øvrigt danske Morten Andersen, der sendte holdet til NFL-finalen med det afgørende field goal. Det var i 1999.
Brady vs. Ryan
Dermed bliver det to af sæsonens mest omtalte spillere, der skal forsøge at dirigere deres hold til sejr i Houston 5. februar.
De to holds quarterbacks, New Englands Tom Brady og Atlantas Matt Ryan, er begge blandt favoritterne til at blive udnævnt som sæsonens mest værdifulde spiller (MVP).
Tom Brady har vundet prisen to gange før. Matt Ryan er aldrig tidligere blevet kåret som MVP.
Brady kommer til at stå i sin syvende Super Bowl. Det er aldrig tidligere sket for en startende quarterback i NFL's historie. Brady har løftet Lombardi-trofæet fire gange.
Super Bowl spilles 5. februar.
/ritzau/