Engang var Australien beboet af enorme skabninger – blandt andet kænguruer på 500 kg, syv meter lange firben, 200 kg tunge fugle, som ikke kunne flyve, og skildpadder så store som biler.

Men noget skete for omkring 45.000 år siden, der førte til udryddelsen af de store dyr.

I årtier har forskere diskuteret, om det var klimaforandringer, menneskets ankomst eller en kombination, der forårsagede tabet af denne megafauna. Et nyt studie lægger nu et lod i den vægtskål, der giver mennesket skylden.

Forskere undersøgte svampesporer fra kæmpedyrenes lort

Forskerne bag det nye studie, som er publiceret i Nature communications, borede og undersøgte kerner fra havbunden ud fra det sydvestlige Australien.

Sådanne sediment-kerner består af årlige aflejringer af fx støv, pollen, aske og svampesporer, og er dermed et vindue til fortidens klima og miljø.

Forskerne målte mængden af sporer fra en svamp kaldet Sporormiella i disse aflejringer. Sporormiella er nemlig en svamp, som levede i afføring fra planteædende dyr, og mængden af disse sporer anvendte forskerne derfor som et mål for mængden af de enorme planteædere, som udgjorde fortidens megafauna.

Kæmpedyr forsvandt for 45.000 år siden

Mængden af svampesporerne i de 150.000 år gamle aflejringer afslørede, at der dengang var masser af lort for svampen at leve i og dermed masser af planteædende pattedyr.

Og mængden var nogenlunde konstant indtil for omkring 45.000 år siden.

Professor Gifford Miller fra University of Colorado er en af forskerne bag det nye studie, og han fortæller i en pressemeddelelse, at der derefter skete et drastisk fald.

- Mængden af disse sporer er et godt bevis for, at der var mange store pattedyr i det sydvestlige Australien indtil for omkring 45.000 år siden. Derefter - i løbet af få tusinde år, kollapsede populationen af megafauna, siger Gifford Miller.

Mennesket - ikke klimaforandringer - udryddede megafaunaen

Boringerne i havbunden afslørede også, at det sydvestlige Australien er et af de få områder i Australien, som er dækket af en tæt skov både i dag og for 45.000 år siden.

Dermed er det også et område med en høj biodiversitet, og forskerne bag det nye studie gætter på, at det kan have været et af de sidste levesteder for de forhistoriske kæmpedyr.

Samtidig er nogle af de første beviser på menneskets tilstedeværelse i Australien fundet i netop dette område, og det får forskerne til at pege på mennesket som årsag til megafaunaens uddøen – der var nemlig ikke nogen signifikant klimaforandring i gang for 45.000 år siden.

Gifford Miller gætter på, at jagt har været den afgørende faktor.