Atacama-ørkenen i nordlige Chile er et af de tørreste steder på Jorden.
I de centrale dele af ørkenen kan der sagtens gå 10 år imellem hvert regnskyld. Og i nogle områder er der sågar aldrig registreret nedbør.
Det golde landskab med de sanddækkede vidder minder på mange måder om det tørre miljø på Mars. Derfor bruger forskere også Atacama til at efterligne forholdene på planeten, når de eksempelvis tester udstyr, der skal bruges til Mars-missioner.
Sidste år brugte NASA blandt andet ti dage i ørkenen på at teste instrumenter, der kan finde spor efter liv i selv de mest barske omgivelser.
Og nu er det faktisk lykkedes et hold af internationale forskere at finde mikroorganismer i form af højtspecialiserede bakterier, der kan leve i årtier - eller sågar århundreder - i det tørre sand, mens de venter på regn.
Mens de venter, er bakterierne i dvale. Og når det så regner, bliver de aktive igen og begynder at reproducere sig.
Bakterier kan have tilpasset sig på Mars
Fundet af bakterier i Atacamaørkenen giver forskerne håb om, at der også kan findes mikroorganismer på Mars, hvor der er endnu mere tørt - og hvor middeltemperaturen ligger på et sted mellem -30 og -75 grader.
Men for milliarder af år siden havde Mars flydende vand på overfladen, og det får forskerne til at tro, at mikroorganismer på planeten kan have tilpasset sig de betingelser, der er på Mars i dag. Ligesom bakterierne i Atacamaørkenen har tilpasset sig.
- Vi ved, at der frossent vand i Mars’ jord, og nyere forskning indikerer, at der falder sne på planeten om natten. Hvis livet nogensinde har udviklet på Mars, tyder vores på forskning, at det i dag kan have tilpasset sig et liv under den tørre overflade, siger planetforsker Dirk Schulze-Makuch fra Washington State University i en pressemeddelelse.
Ørken stod i fuld flor
Da forskerne først begyndte at lede efter mikroorganismer i Atacamørkenen i 2015, havde det lige regnet. Den normalt så golde ørken stod i fuldt flor med farvestrålende blomster overalt.
Prøver fra jorden viste en eksplosion af biologisk aktivitet i området efter regnfaldet. Prøverne viste også, at nogle bakteriearter havde tilpasset sig livet over længere tid i det ugæstfri miljø. Og det var de bakteriearter, der gik i dvale, da vandet igen fortrak sig.
Da forskerne vendte tilbage til området i henholdsvis 2016 og 2017, havde tørken igen taget over, og de hårdføre bakterier var gradvist på vej tilbage til deres ‘søvn’.
Forskernes næste projekt er at gå på jagt efter liv i den kun ti centimeter dybe Don Juan-dam på Antarktis, der er så saltholdig, at vandet kan blive helt ned til -58 grader, uden den fryser til is.