Palæontologer fra blandt andet Florida State University har undersøgt tænder fra fossile dinosaurer, som aldrig nåede ud af ægget.

Tænderne afslørede, at dinosaur-fostre af ordenen Ornithischier brugte mellem tre og seks måneder i ægget, før de kom ud.

Og det er overraskende længe sammenlignet med dinosaurernes nærmeste nulevende slægtninge; fuglene. Fx er et strudseæg blot 42 dage om at klække.

Og den lange inkubationstid har formentlig været en ulempe i kampen om overlevelse i efterdønningerne på den asteroide, der ramte jorden for 65 millioner år siden.

Lang tid i ægget kan være livsfarligt

Da en meteor for omkring 65 mio. år siden smadrede ind i Jorden et sted Mellemamerika, opstod efterfølgende en periode med stor forandring.

Dinosaurerne var store, varmblodede dyr, som behøvede meget mad, og som brugte store mængder energi, og det gav dem svære betingelser i denne nye verden med hastig forandring og sparsomme ressourcer.

At de derudover brugte lang tid i ægget, før de kom ud, gav dem endnu et dårligt kort på hånden. Perioden, hvor dinosaurer-fostret ligger i ægget, er nemlig en farlig tid, hvor ægget kan blive spist af rovdyr eller ødelagt af tørke og oversvømmelser, og hvor forældrene selv er i fare for at sulte eller blive angrebet af rovdyr.

Og dermed bidrog den lange inkubationstid måske til, at dinosaurerne uddøde.

Ringe i dinosaur-tænder afslører alderen

Forskerne afslørede den lange inkubationstid ved at undersøge tænder fra sjældne fossile dinosaur-fostre.

I tænderne findes nemlig nogle bittesmå ringe, som repræsenterer daglige aflejringer i emaljen. Og disse ringe kan bruges til at bestemme alderen på den dinosaurer, som tanden stammer fra – på samme måde som årringe i en træstamme kan afsløre alderen på et træ.

Ved at tælle de bittesmå ringe i tænder fra uudklækkede dinosaurer, kunne forskerne dermed afsløre, hvor længe de små væsner havde ligget i æggene.

Det næste, forskerne vil undersøge, er dinosaurer fra ordenen af Theropoder, som blandt andet inkluderer arter som Tyrannosaurus Rex og Velociraptor. Disse dinosaurer er tættere beslægtet med nutidens fugle, og inkubationstid for æg fra denne orden kan måske afsløre endnu flere detaljer om inkubationstidens betydning for dinosaurernes uddøen.

Studiet er publiceret i det videnskabelige tidsskrift Proceedings of the National Academy of Sciences