Kartoffel, tomat, tobak og peberfrugter. Det er bare nogle af de planter i natskyggefamilien, der er kommet mennesket til gavn.

Siden Columbus’ kom til Amerika i 1492, har planterne bredt sig til store dele verden og haft enorm betydning for vores kostvaner. Indtil nu har vi dog vidst meget lidt om deres oprindelse, og det, vi troede, vi vidste, passer ikke.

Tidligere har forskere ved at analysere molekylære data nemlig vurderet, at natskyggefamilien var omkring 30 millioner år gammel. Nu har forskere fra Pennsylvania State University imidlertid fundet to fossiler af bær, der ligner de små grønne “tomater” tomatillos, i Patagonien, og de har vist sig at være hele 52 millioner år gamle.

Fundet er offentliggjort i en artikel i tidsskriftet Science og afslører altså, at natteskyggefamiliens genetiske historie strækker sig meget langt tilbage i tiden. Måske så langt, at planterne har eksisteret, mens dinosaurerne stadig vandrede omkring på Jorden.

Ifølge forskerne kan fossilerne være nøglen til at forstå, hvordan nogle af nutidens mest almindelige og udbredte planter har udviklet sig.

Paradis for palæontologer

Det er sjældent, at forskere støder på så gamle plantefossiler som disse to tomatillos-lignende bær, der blev fundet i det sydlige Argentina i henholdsvis 2002 og 2006.

Trods deres voksne alder er bærrene yderst velbevarede, og selvom de naturligvis for længst er blevet sorte og forkullede, har de bibeholdt både avner og synlige vener.

Bærrene voksede i en tempereret regnskov i Chubut i det sydlige Argentina. Her ligger området ‘Laguna del Hunco’ - et paradis for palæontologer, hvor massevis af gamle fossiler af planter og dyr ligger gemt.