Otte droner skiftevis flyver og kører på vejene i et mindre byområde. De er programmeret til at følge bestemte baner, så de ikke kolliderer. De kan hverken køre eller flyve særlig langt, men de kan være første skridt på vejen mod flyvende biler.

Det mener Daniela Rus, der er leder af laboratoriet for computervidenskab og kunstig intelligens ved Massachusetts Institute of Technology (MIT), som har udviklet de otte droner i projektet.

Ifølge Rus kan forskning i kørende droner være en anden tilgang til at skabe sikre og effektive flyvende biler fremfor blot at ”sætte vinger på biler”. Men hun erkender også, at der stadig er store udfordringer i arbejdet med at opfinde biler, der både kan flyve og transportere mennesker.

I MIT-forsøget fik forskerne dronerne til at køre ved at montere to små motorer med hjul under hver. Den ekstra vægt nedsatte den længde, som hver drone kunne flyve, med 14 procent.

Trods tabet i flyvelængde var dronerne samlet set mere effektive, fordi de også kunne køre. Maksimalt kunne dronerne enten flyve 90 meter eller køre 252 meter, før batterierne løb tør.

- Evnen til både at flyve og køre er nyttig i områder, hvor der er mange barrierer, fordi du kan flyve over forhindringer på jorden og køre under forhindringer over dig. Almindelige droner kan slet ikke bevæge sig på jorden. En drone med hjul er meget mere mobil, selvom den har en mindre begrænsning i flyvetid, siger Brandon Araki, der har været med til at udvikle dronesystemet.

De kørende droner blev præsenteret ved en robotkonference i Singapore arrangeret af den internationale organisation for elektronikingeniører IEEE.