I den kommende weekend trædes gaspedalen i bund, når verdens største motorsportscirkus åbner Formel 1-sæsonen i Bahrain.

Samtidig bliver der endnu engang trådt på speederen i debatten om, hvorvidt Formel 1 overhovedet bør køre i lande som Bahrain, Saudi Arabien, Qatar og de Forenede Arabiske Emirater.

En debat, som også har fundet vej til direktionsgangen hos Formel 1.

Derfor tager Formel 1's øverste chef, Stefano Domenicali, nu bladet fra munden og forsvarer valget af grandprixerne i Mellemøsten med, at Formel 1 gennem dets tilstedeværelse kan være med til at skabe forandringer i landene.

- Jeg sætter en ære i at åbne op for diskussionen om problemer de her steder, siger Domenicali ifølge The Guardian.

- Jeg ved, at det er nemt at kritisere mig, men jeg er ikke bange, for med blød magt tror jeg på, at man i den rigtige kontekst kan opnå resultater.

Og den påstand kan der sådan set godt være hold i, lyder det fra Helle Malmvig, som er seniorforsker ved Dansk Institut for Internationale Studier (DIIS) med fokus på international politik i Mellemøsten.

Hvis altså Domenicali med blød magt mener, at han gennem sport vil ændre samfundsforhold.

- Der er ingen tvivl om, at sport er med til at skabe social liberalisering, som blandt andet bidrager til, at kvinder kommer på arbejdsmarkedet, og kvinder og mænd nu må være i samme offentlige rum, siger Helle Malmvig

- Mange af de ting er ændret nu, blandt andet fordi landene gerne vil have de her store sportsbegivenheder.

Men, lyder det fra Helle Malmvig, der er også en bagside af medaljen. For Dominicalis argumentation minder om noget, man har hørt utallige gange.

- Siden 1990’erne har man jo snakket om, at handel og tilstedeværelse i disse lande ville være med til at skabe politiske forandringer og bedre menneskerettigheder.

- Men der må man bare sige, at historien viser, at det ikke er tilfældet. Det skaber ikke de store politiske forandringer, men blot en liberalisering inden for blandt andet handel.

Formel 1-feltet ramte Mellemøsten første gang i 2004, da Bahrain var vært. I 2009 kom Abu Dhabi med på løbskalenderen, og 2021 er både Saudi-Arabien og Qatar hoppet med på Formel 1-vognen.

Og det giver god mening, at der i de senere år er kommet flere lande fra den del af Mellemøsten med på Formel 1-kalenderen, siger Helle Malmvig, der ser det som en del af en større tendens, hvor flere store sportsbegivenheder ender på disse breddegrader.

Senest så man det blandt andet med VM-slutrunden i fodbold, som blev afholdt i Qatar.

- Det er et led i en moderniseringsproces, som landene kalder at "diversificere deres økonomi". Altså forsøge ikke blot at være afhængig af olie, siger Helle Malmvig.

- Der har de set, at hele paletten af underholdning, hvor sport jo spiller en stor rolle, kan være med til at åbne for turisme.

Men Formel 1-chefen Stefano Domenicalis påstand om, at Formel 1 kan være med til at ændre samfundet, har stadig lang vej i mål, mener Helle Malmvig.

For nok kan sport ændre de sociale forhold, men næppe de politiske.

- For styrerne i de her lande handler det om at blive ved magten. Begynder de først at løsne op for politiske rettigheder, risikerer de, at magten bliver revet væk under dem, siger Helle Malmvig.

- Og det, tror jeg ikke, kommer til at ske. Der er en meget kontrolleret udvikling, som slet ikke er afhængig af, hvad Formel 1 mener.