Fem mand ud. Seks nye ind. Syv, hvis vi medregner Andreas Holst, der har været væk med en skade siden sidste forår.

Mens det nærmest aldrig er gået bedre for Aalborg Håndbold, må træner Stefan Madsen se frem til at skulle sammentømre et nyt slagkraftigt håndboldhold til sommer. Men han kender efterhånden opgaven.

- Vi er hele tiden på udkig, og jeg synes, vi har haft held med også at få rekrutteret og udviklet nogle spillere, som vi kan sende ud i den store verden, siger han.

Aalborg Håndbold er forsvarende danske mestre, og selvom et slutspil kan vende op og ned på meget, så fører holdet suverænt den hjemlige liga igen i år.

I Champions League kan de i aften sikre sig en plads blandt de bedste fire i en ellers uhyggelig pulje med hold som Barcelona, Pick Szeged, Paris og Flensburg-Handewitt.

Vinder Aalborg aftenens udekamp i Zagreb, er de sikre på at slutte foran tyskerne, som Aalborg da også har slået i begge indbyrdes møder.

Direktøren: ’Vi mister da spillere, vi gerne havde beholdt’

Jan Larsen har i årevis været direktør i Aalborg Håndbold. Han har masser af internationale numre i telefonbogen fra tidligere afskibninger af både danske og udenlandske stjerner.

Sagosen. Palicka. Mensah. Hald. Ja, endda en træner er smuttet undervejs, da den nuværende danske landstræner, Nikolaj Jacobsen, tog fra Aalborg til tyske Rhein-Necker Löwen.

- Vi ved, at der ryger nogle nøglepersoner, men det er ikke nødvendigvis skadeligt. Det giver nye ideer. Men det er klart, at der er spillere, vi mister, vi godt kunne tænke os at have beholdt, siger Jan Larsen.

Det synspunkt er nogenlunde koordineret med cheftræner Stefan Madsen.

- Det bliver selvfølgelig en udfordring. Vi skal finde sammensætningen og rollerne på holdet igen, men engang imellem kan det være sundt nok at få rystet det hele lidt igennem, mener han.

Musklerne er større mod syd

Både historisk og i år er det især den tyske Bundesliga, der trækker i Aalborgs profiler. Økonomien er ganske enkelt stærkere syd for grænsen, men det er et billede, som Jan Larsen og Aalborg har en ambition om at ændre.

Han kalder Bundesligaen den stærkeste i verden, Frankrig den næstbedste med Danmark som treer. Men han vil ikke høre tale om, at Danmark er en udviklingsliga.

- Vi skal kunne lukke det hul og gøre det attraktivt måske at blive her et år mere. Der er gabet lige nu for stort til. Vi arbejder hver eneste dag på at blive så bæredygtige og stærke, at vi kan matche de største klubber i udlandet, siger Jan Larsen.

Målmanden Kristian Sæverås er en af de spillere, Jan Larsen gerne havde beholdt en sæson eller to mere. Men Leipzig har udløst en frikøbsklausul i nordmandens kontrakt, så han skifter til sommer.

- Jeg har altid haft en drøm om at spille i den mest fantastiske liga, og Leipzigs projekt ser rigtig spændende ud, siger Sæverås, der har spillet to sæsoner i Aalborg.

Typisk løber håndboldkontrakter ud, men i tilfældet Sæverås har Aalborg Håndbold fået en transfersum, der ellers mest kendes fra fodbold. De penge smed Jan Larsen fluks til Holstebro for at hente den talentfulde Simon Gade ud af TTH-målet.

- Sådan er fødekæden jo også. Vi skal have mad alle sammen, siger Jan Larsen. Indkøbet af Aarhus-profilen Nikolaj Læsø er et andet eksempel på, at Aalborg er blandt Danmarks sværvægtere.

Netværk med Europas bedste

Flere af sommerens udskiftninger har Aalborg kendt længe. Det er ikke unormalt, at håndboldaftaler skrives et par år ud i fremtiden.

De nye navne kommer igen i år fra lande i Skandinavien.

- Vi mener, det er nemmere at integrere nordiske spillere, der har samme mentalitet, og en spillestil, der minder om den, de kender, siger Jan Larsen.

Aalborg Håndbold dyrker samtidig et tæt bånd til flere af Europas absolutte topklubber. Til august lægger tyske Kiel en træningslejr i Aalborg. Tidligere har Paris og Flensburg været forbi.

- Det er et cadeau til os, og det netværk kan vi selvfølgelig bruge til en hel masse, siger direktøren.

En duft af kvartfinale i Champions League

Nu burde sommersvingdøren være lukket i Aalborg. I den forgangne uge forlængede Benjamin Jakobsen sin aftale, og dermed er næste års hold på plads for Stefan Madsen.

- Jeg føler det virkelig som et privilegie at kunne gå på arbejde med så dygtige mennesker omkring mig hver dag. Vi er stolte af det hold vi har, og vil gerne holde fast i så mange som overhovedet muligt, siger træneren.

Kortsigtet er ambitionen at fastholde kursen i toppen af dansk håndbold og for første gang spille sig til kvartfinalen i Champions League.

- Vi skal selvfølgelig forsøge at genvinde det danske mesterskab og komme den tand videre fra ottendedelsfinalerne og til kvartfinalen. Det er for typisk dansk at lægge os ned, og synes de andre er meget bedre. Det tror vi simpelthen ikke på, siger Jan Larsen.

Aalborg Håndbolds kamp mod Zagreb kan ses på DR2 med optakt fra 17.50.