Der var dømt drama i det vestjyske søndag eftermiddag, da Team Esbjergs håndboldkvinder efter en tæt afslutning kunne lade sig hylde af hjemmepublikummet og kalde sig semifinalist i Champions League.

Med en samlet sejr på 53-52-sejr efter to kampe mod CSM Bucuresti fra Rumænien, ville jublen nærmest ingen ende tage. Og med god grund. Det er nemlig første gang i klubbens historie, at vestjyderne er blandt de fire bedste hold i Europa.

Derfor var cheftræner Jesper Jensen da heller ikke nærig med gloserne efter kampen.

- Det er den flotteste præstation i klubbens historie, og det viser, at vi er kommet langt, at vi nu får lov at slutte sæsonen af mod de bedste hold i Budapest, siger Jesper Jensen til Ritzau.

Men det er ikke kun i Esbjerg at søndagens resultat er stort. For når det regner på præsten, så drypper det på degnen.

Esbjergs Final 4-deltagelse sender nemlig et signal om at dansk håndbold igen skal regnes som en nation, der er leveringsdygtig i medaljebejlere til de store turneringer. Sådan lyder vurderingen fra DR sportens håndboldekspert, Lars Krogh Jeppensen.

- Det giver den danske liga et gevaldigt kvalitetsstempel. Det er sådanne præstationer, som skal til, for at skabe respekt fra de andre store europæiske håndboldnationer.

Det er første gang siden 2014, at et dansk hold spiller sig hele vejen til semifinalerne i Champions League. Dengang var det FC Midtjylland. Siden har det været småt Champions League-succes fra dansk side. Derfor glæder det Lars Krogh Jeppesen, at et dansk hold igen bider skeer med de helt store.

- Det er i de her kampe, man skal vise sig frem, og når man ser den måde Esbjerg spiller på i de to opgør mod Bucuresti på, så tror jeg, der sidder mange klubber og tænker hold da op, hvad er det sket med den danske liga, siger Lars Krogh Jeppesen.

Kulminationen på mange års hårdt arbejde

Men man skal ikke mange år tilbage, for at finde en dansk liga, hvor deltagelse i de afgørende kampe i Champions League mere var en drøm end en målsætning for klubberne. Men i det vestjyske har man taget det lange seje træk. Derfor spiller man nu med og det største trofæ i europæisk klubhåndbold.

- Havde du spurgt for fem år siden, så var det ikke mange som havde troet på, at et dansk hold kunne spille sig i Final 4. Det er et udtryk for, hvor godt der er blevet arbejdet med tingene i Team Esbjerg de seneste mange år. Der har været en stor kontinuitet, og det høster man frugterne af nu, siger Lars Krogh Jeppesen.

Team Esbjerg skal nu til Budapest, hvor franske Metz med Louise Burgaard, ungarske Györ med Anne Mette Hansen og den forsvarende Champions League-vinder, Vipers Kristiansand, venter ved Final 4-stævnet.

Men selvom det er klubber fra øverste hylde, så er Jesper Jensen klar til at gå efter den store triumf.

- Vi tager 100 procent til Budapest for at vinde. Jeg er med på, at vi nok ikke er favoritter, men med det niveau, som vi har vist hidtil i denne sæson, kan vi tillade os at drømme, siger Esbjerg-træneren til Ritzau.

Men det er ikke kun i år, at vi skal regne med at se Team Esbjerg spille med blandt de bedste hold i Europa.

Til næste sæson får de nemlig tilgang af den norske stjerne Nora Mørk, og derfor kan vestjyderne, ifølje Lars Krogh Jeppesen, også i fremtiden tillade sig at hæve barren for, hvor langt de skal nå i Champions League.

- Esbjerg skal være med til at spille om pladsen i Finale 4 de næste mange sæsoner, det må være målsætningen. Så kan man være uheldig at ramme et rigtig godt hold i kvartfinalen nogle år, men man skal spille med i det fine selskab.

- Og at et dansk hold kan sige det, det er bare megafedt. Det vidner bare om, at det, som er blevet arbejdet med i Esbjerg de seneste mange år, har været helt rigtigt.