Her kommer et par nedslagspunkter, som bliver afgørende i kampen om en plads til OL 2018.

Modstanderne

Det havde været nemmere, hvis Danmark bare blev tildelt en OL-plads, men det kræver desværre, at man er blandt de otte bedste nationer i verden. Øv. Derfor skal Danmark spille mod disse tre modstandere om en billet til OL.

Hviderusland er værtsnation og kommer bestemt ikke til at mangle opbakning. 15.000 tilskuere i et udsolgt Minsk Arena vil gøre alt for at ryste Danmark, når pucken smides klokken 18 torsdag. De er pisket til at levere, men kigger man på selve holdet, er der ikke nødvendigvis grund til at ryste i bukserne. Spiller for spiller synes jeg, at Danmark er bedre, og kan man komme fornuftigt gennem en aggressiv hviderussisk start, er der gode muligheder for dansk sejr.

Slovenien havde en dejlig tur til Vojens i 2013. De slog nemlig Danmark 2-1 til OL-kvalifikationen på dansk is og “stjal” vores plads til OL det følgende år. Her spillede de fornuftig ishockey og nåede frem til kvartfinalen, så det er bestemt et hold, man skal tage alvorligt. Deres helt store profil er Los Angeles Kings-stjernen Anze Kopitar, som har lavet næsten 700 point i NHL. Og vundet Stanley Cup-trofæet to gange. Og er et monster af en hockeyspiller. Tjek ham ud, han er fremragende, og han skal i den grad stoppes mod Danmark.

Polen er sidste modstander i kvalifikationsgruppen og næppe et hold, der kommer til at spille den store rolle. De er med i Minsk via en indledende kvalifikation, hvor de slog upåagtede ishockeynationer som Ungarn, Estland og Litauen. Her kommer Polen dog på ingen måde til at skabe problemer for Danmark.

Profilerne

Hvem er så de danske profiler? Jeg kunne egentlig fremhæve hele holdet, for det er uden sammenligning det bedste danske landshold nogensinde. Det kommer dog til at tage lidt lang tid, så her udpeger jeg tre styks.

Frans Nielsen er Danmarks kaptajn under OL-kvalifikationen, og han er en naturlig leder på isen. Frans skal styre førstekæden med Mikkel Bødker og Nicklas Jensen omkring sig, ligesom han er en vigtig del af Danmarks power play. To ting, der meget gerne skal fungere, hvis vi skal drømme om OL.

Frans Nielsen har netop skiftet klub i NHL til Detroit Red Wings efter 10 sæsoner hos New York Islanders.

Nikolaj Ehlers har noget, som ikke mange andre spillere har. Især ikke hos Hviderusland, Slovenien og Polen. Han kan gøre det uventede og pludselig skabe et afgørende mål. Og så har han så meget fart i skøjterne, at det næsten gør ondt at se på. Nikolaj Ehlers skal spille i kæde med Peter Regin og Oliver Bjorkstrand, og kravet til dem er klart: der skal scores mål. Efter OL-kvalifikationen skal Nikolaj Ehlers i gang med sin anden sæson hos NHL-klubben Winnipeg Jets.

Frederik Andersen bliver helt afgørende i det danske mål. Forhåbentlig kommer Danmark til at dominere meget af spillet i de tre kampe, men når det brænder på i egen ende, er han en sikker sidste skanse. Det har han bevist igen og igen i NHL, og senest holdt han nullet i tirsdagens træningskamp mod Letland, der kom til flere gode chancer. Kampene mod Hviderusland og Slovenien kan meget vel blive helt tætte, og så er der virkelig behov for en målmand, der holder tæt.

Frederik Andersen skal i den kommende sæson spille for Toronto Maple Leafs efter tre sæsoner hos Anaheim Ducks.

Udfordringerne

Kan den her OL-kvalifikation gå galt for Danmark? Ja. Gør den det? Forhåbentlig ikke. Men her er alligevel tre udfordringer, så er værd at holde øje med.

Optakten kunne sagtens have været bedre. Spillerne har ikke haft ret meget tid til at træne sammen og lære hinanden at kende på isen, og Frans Nielsen, holdets kaptajn, har kun trænet en enkelt gang med resten af holdet og så spillet en træningskamp. Det er ikke meget. Det kommer uden tvivl til at påvirke spillet og især et vigtigt element som det danske power play, men forhåbentlig finder spillerne hurtigt hinanden.

Chokstart af Hviderusland? Værterne må have kigget på Danmarks korte optakt og tænkt, at der er noget at komme efter i den første kamp. Med 15.000 ellevilde tilskuere i ryggen. For Danmark er der ganske enkelt ikke tid til at spille sig ind i turneringen, som man kan gøre ved et VM, og med et par hurtige hviderussiske mål vil der pludselig være langt til OL.

OL-spøgelset lurer stadig. Det gik galt for tre år siden på hjemmebane, og hvor vi tabte til både Hviderusland og Slovenien. Det gjorde ondt. OL-drømmen brast også i 2009 i den sidste kvalifikationskamp mod Norge, som vi bestemt ikke er vilde med, når det kommer til ishockey. Det var et par hårde oplevelser for det danske landshold, og der er bestemt ikke brug for en gentagelse… men det kan jo ske.